Espacio: Agua en el Sistema Solar

Espacio

Agua en el Sistema Solar

Tres sondas enviadas al espacio por Estados Unidos y la India confirman la presencia en la Luna de compuestos químicos derivados de la unión de hidrógeno y oxígeno. Queda por saber cuáles son las más abundantes.

¿Es posible confirmar la existencia de agua en la superficie lunar? Las mediciones tomadas por la sonda india Chandrayaan 1 han permitido dar un gran paso en la respuesta a tal interrogante. El observador fue lanzado al espacio en octubre de 2008, y se mantuvo en órbita lunar hasta el verano de 2009. Los análisis espectrales del satélite terrestre indicaron, de forma concluyente, la existencia de compuestos químicos derivados de la unión del hidrógeno con el oxígeno, sustancias que se forman a determinadas horas del día y se distribuyen en capas muy finas por gran parte de la superficie lunar. Los datos recopilados por las dos sondas de la NASA, Cassini y Deep Impact, confirman este hallazgo aunque sea desde la distancia. Ahora, los científicos de todo el mundo intentan averiguar qué tipo de uniones son las más abundantes en la Luna: si se trata de grupos hidroxilos, compuestos altamente reactivos que se forman con una molécula de hidrógeno y una de oxígeno, o de agua, un compuesto químico formado por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.

En efecto, las mediciones de un detector a bordo del Chandrayaan 1 ratificaron la presencia de ambas sustancias. Los expertos presumen que los núcleos de hidrógeno procedentes del viento solar pueden ser los responsables de la formación de estos líquidos al impactar a altísima velocidad sobre el oxígeno de las rocas de la Luna.

Según Paul Spudis, investigador de la NASA, de existir grandes contingentes de agua en la Luna, "representaría una auténtica revolución, ya que los requisitos para el envío de misiones espaciales tripuladas por el hombre se simplificarían". Además, a partir del agua se pueden producir combustibles, de manera que la Luna podría servir de plataforma de partida para la exploración interplanetaria, por ejemplo, para la navegación a Marte.

Presencia de agua, ¿vida extraterrestre?

La presencia de agua, indicador de vida, en el espacio no es algo extraordinario. Dentro del Sistema Solar ya se ha confirmado su existencia en Marte y en otros satélites. Los planetas enanos Ceres y Pallas, que orbitan en el entorno de Marte y Júpiter, podrían estar formados también por agua, y se supone que a través de ellos llegó el líquido a la Tierra, a Marte y quizá a la Luna.

Sin embargo, a excepción de nuestro planeta, sobre la superficie de ningún otro cuerpo celeste del Sistema Solar se encuentra esta sustancia en estado líquido. Aunque los astrónomos creen que bajo la gruesa coraza de hielo de los satélites Enceladus y Europa existen océanos.

Por eso está proyectada una misión de exploración no tripulada a Europa, el satélite natural de Júpiter, cuya función consiste en introducirse a través del escudo de hielo, cuyo grosor se calcula en 50 kilómetros, hasta toparse con la capa de agua líquida. En definitiva, su cometido principal es la búsqueda de seres vivos extraterrestres.