Astrobiología

¿Hay vida en Marte?

© ESA

La capacidad de adaptación de los microorganismos terrestres alimenta la sospecha de que existen formas de vida en otros planetas. Al menos en aquellos donde existe agua.

Lo llaman el "viajero audaz": a lo largo de millones de años, la bacteria Desulforudis audaxviator ha penetrado más y más profundamente en la superficie de Marte. En el año 2006, los científicos descubrieron a este organismo unicelular, que se nutre del hidrógeno y sulfato que contienen las rocas, en la mina de oro sudafricana de Mponeng a una profundidad de casi tres kilómetros.

Christopher McKay, del centro de investigación "Ames" de la autoridad espacial estadounidense NASA, cree que dicha bacteria es el descubrimiento más importante de los últimos años en el campo de la astrobiología, es decir, la disciplina que busca formas de vida en el espacio exterior, misión para la que analiza con especial atención los hábitats más extremos de la Tierra, como la última misión lanzada de Kepler . Hallazgos como el de Desulforudis audaxviator hacen que la existencia de vida en otros planetas parezca cada vez más probable.

Por ejemplo: ¿hay vida en Marte?

© NASA

Con tan sólo un vistazo a Marte nos podríamos hacer una idea de cuáles son los desafíos a los que se enfrentarían los organismos unicelulares -de momento, nadie habla de seres más desarrollados: la temperatura de noche cae a 85 grados centígrados bajo cero; la radiación ultravioleta es más intensa que en el centro del agujero de ozono de la Tierra; los minerales dan indicios de que allí existieron aguas extremadamente ácidas y alcalinas; amplias zonas del suelo marciano son un desierto salino.

Bacterias en condiciones extremas

Pero muchos de los organismos unicelulares extremófilos descubiertos recientemente en la Tierra viven en condiciones comparables:

• Haloarcula marismortui, una arquea (microorganismo unicelular), logra propagarse incluso en las aguas salinas del Mar Muerto.
• Especies del género de arqueas Picrophilus medran en un ambiente que tiene el valor de pH de ácido clorhídrico concentrado al tres por ciento. Es decir, es ocho veces más ácido que el jugo gástrico humano que mata a muchas de las bacterias que nos tragamos.
• Natronomonas pharaonis, otro microorganismo unicelular, coloniza lagos de agua sódica como los que pueden haber existido hace millones de años en el cráter de Gusev, en Marte.
• Deinococcus radiodurans, una bacteria, sobrevive a unas dosis de radiación 2.000 veces más altas que el hombre, y probablemente, resistiría también al bombardeo de rayos ultravioletas al que está expuesto Marte.

Christopher McKay, el pionero de la astrobiología, con frecuencia viaja a la Antártida en busca de aquellos microbios que aman el frío glacial." Todos los lugares del sistema solar que podrían albergar vida, como Marte o Europa, una luna de Júpiter, tienen una superficie helada"

© George Steinmetz

En el Polo Sur, McKay y sus colegas han hecho un descubrimiento, como ya te contamos en Antártida: Una expedición a una región salvaje . Allí encontraron algunos organismos unicelulares que crecen a menos doce grados centígrados y sobreviven al menos 20 grados. Incluso hay indicios de que la bacteria Colwellia psychrerythraea aguanta temperaturas de menos 196 grados.

Pero los científicos también se dieron cuenta de lo difícil que es averiguar el límite de temperatura más bajo. Cuanto más desciende la temperatura, más lento es el metabolismo de la bacteria y con ello, su crecimiento, hasta tal punto que los procesos vitales aparentemente se paralizan. Ésto no significa que el organismo esté muerto, sino que incluso preso en la nieve puede sobrevivir durante miles, tal vez incluso, millones de años.

Sin agua no hay vida

He aquí el resultado más importante de los casi 30 años que McKay lleva "cazando" microbios en ambientes fríos y secos. Al menos en la Tierra, la existencia de vida requiere que haya agua líquida disponible. "Una y otra vez -dice el astrobiólogo- hemos buscado organismos que puedan arreglárselas sin ella". Hasta ahora, sin éxito.

El agua lleva las sustancias nutritivas a las células y facilita la expulsión de los desechos. El líquido estabiliza las proteínas y sirve como perfecto disolvente para los múltiples procesos del metabolismo. Por eso, el lema de la Nasa en la búsqueda de vida extraterrestre reza: "Follow the water", perseguid al agua.

Otros cuerpos celestes habitables

La lista de los planetas y lunas en los que se creen que existen reservas de agua crece sin cesar. La sonda espacial Galileo, por ejemplo, desveló que bajo la corteza de hielo de la luna de Júpiter se oculta un océano salado. Desde la luna de Saturno Enceladus, unos géiseres disparan partículas de hielo al espacio, lanzándolas a cientos de kilómetros. Nuevas investigaciones apoyan la sospecha de que los gigantescos géiseres están nutridos por agua líquida.

Sin saber exactamente qué tienen que buscar, a los astrobiólogos les debería resultar aún más difícil reconocer otras formas de vida.

© Texto: Klaus Wilhelm