Entrevista: “La humanidad es cada vez más vulnerable a las erupciones volcánicas”

Entrevista

“La humanidad es cada vez más vulnerable a las erupciones volcánicas”

Una vez más, la nube de cenizas procedente del volcán islandés Eyjafjallajökull ha provocado retrasos en los vuelos transoceánicos y ha cerrado algunos aeropuertos de nuestro país, del sur de Francia, de Italia y de Portugal. Hablamos con Ramón Ortiz, vulcanólogo del CSIC.

Ramón Ortiz, vulcanólogo del CSIC, en Islandia

“La erupción del volcán islandés que ha generado el caos aéreo, en los años 60 no habría provocado ningún problema” asegura Ramón Ortiz, vulcanólogo del CSIC y del Museo Nacional de Ciencias Naturales. “En aquella época los aviones eran a pistón y tenían filtros que evitaban la entrada de ceniza. Sin embargo, en la actualidad, si un avión intentara atravesar una nube de estas características, tendría que aterrizar planeando porque los cuatro motores se pararían”. De acuerdo con él, cada vez somos más vulnerables a las erupciones volcánicas.

GEO- El caos aéreo a causa de la nube de ceniza trae de cabeza a las compañías aéreas. ¿Todos los volcanes expulsan ceniza?

Ramón Ortiz: Sí, pero unos más que otros. Lo que ha sucedido en este caso ha sido que el volcán ha erupcionado bajo un glaciar y ha fundido el hielo que al interaccionar con el magma, se ha fragmentado y ha generado mucha ceniza. Pero esto pasa muchas veces. Hace un año hubo en Islandia una erupción igual pero en aquella ocasión el viento se llevó la ceniza al norte y como allí no hay aeropuertos, no se enteró nadie. Esto ocurre muy a menudo, por ejemplo el volcán Láscar en la frontera entre Argentina y Chile corta también el tráfico aéreo entre Brasil, Argentina y Chile una o dos veces al año. Y los volcanes de Alaska cierran el tráfico aéreo con Estados Unidos durante unos días y no pasa nada.

GEO- Debe ser muy frecuente pero aquí no estamos muy acostumbrados a este tipo de fenómenos naturales.

R.O.: Aquí “os ha pillado por sorpresa” porque esto, lo venimos diciendo desde hace tiempo. Fíjate si es importante, que la IATA (Asociación de transporte aéreo internacional) tiene nieve centros cuya única misión es hacer el seguimiento de las nubes de ceniza. Esos centros son los que deciden qué aeropuertos se cierran y cuáles no o si se cambia la ruta aérea entre otras cosas. Cada uno de estos centros controla un área del planeta. Por ejemplo, en Londres se encuentra el que hace el seguimiento de las cenizas en el Atlántico Norte y Europa del norte. Europa del sur, África y el Atlántico Sur lo controla el centro de Toulouse.

GEO- Las cenizas volcánicas generan muchas pérdidas económicas pero no sólo por la interrupción del tráfico aéreo…

R.O.: Sí es cierto. Por ejemplo, algo muy frecuente es que los bolígrafos dejan de funcionar. ¿Y por qué? Muy sencillo. Sobre el papel en el que vamos a escribir se deposita una fina capa de ceniza que no percibimos. Cuando escribimos sobre él, la bola del bolígrafo se atasca y ya no escribe. Además las cenizas también se depositan sobre los coches obligándonos a cambiar el filtro del motor (que impide el paso de impurezas). Pero también afecta a los aires acondicionados, los ordenadores, etc..

GEO- Se decía que la proximidad del volcán Katla al volcán que ha erupcionado podía activarlo…

R.O.: El hecho de que haya dos volcanes muy próximos no quiere decir nada. Por ejemplo el volcán Etna en Sicilia cuando erupciona expulsa basalto mientras que otro volcán, a 200 metros de éste, expulsa traquitas, otro tipo de roca. En esta ocasión, la actividad sísmica en Islandia se ha concentrado en el que ha erupcionado mientras que en el volcán Katla no se ha registrado movimiento. La posibilidad de que haga erupción el Katla es inferior incluso a que lo haga el Teide porque éste presenta mayor sismicidad.

GEO- ¿Cómo se puede saber si un volcán va a entrar en erupción?

R.O.: La herramienta más poderosa es el estudio de la energía sísmica liberada. En ocasiones, esta energía ni siquiera se perciben en el sismograma pero cuando esa tasa de liberación de energía se acelera significa que estamos cerca de una erupción, aunque no tiene que provocar grandes terremotos. Lo más importante es saber cómo será la erupción. Para eso se hace el árbol de eventos, un diagrama de todas las cosas que pueden pasar en el volcán. En función de los precursores que vayas teniendo puedes dar probabilidades a cada una de las ramas del árbol y hacerte una idea del tipo de erupción que se espera.

GEO- ¿Hay erupciones más explosivas que otras?

R.O.: Sí, pero lo que no hay son erupciones tranquilas. Cualquier situación es susceptible de empeorar. Muchas de las catástrofes volcánicas han ocurrido a partir de una pequeña erupción a la que no se le ha prestado la suficiente atención. Fue lo que pasó en 1985 con el volcán Nevado del Ruiz, en Colombia, murieron 30.000 personas a causa de su erupción.

GEO- ¿Con cuánta antelación se puede saber que un volcán va a erupcionar?

R.O.: Depende de cómo colabore el volcán. Se puede saber que un volcán tiene mayor o menor probabilidad de erupcionar pero decir que lo hará tal día a tal hora sólo se puede decir días antes. El problema está en que si un volcán va a erupcionar, hay que evacuar a la población y para hacerlo me pedirán que prediga la erupción con dos semanas de antelación para poder hacerlo bien. Sin embargo, con tantos días de antelación tengo una probabilidad muy alta de equivocarme. La decisión de evacuar a la población se toma con un porcentaje del 1 al 3 % de probabilidad de erupción.

GEO- ¿Cuáles son las consecuencias directas de un volcán en erupción?

R.O.: La ceniza puede romper tejados, atascar los sistemas de agua, contaminar el agua,… Además puede haber problemas con los gases. Por ejemplo, la ceniza del volcán de Islandia se ha depositado en el pasto, el ganado se lo come e ingiere una cantidad muy grande de flúor, un gas que puede acarrearle problemas. Otra de las consecuencias es que si la ceniza es muy abrasiva, al depositarse sobre el pasto que comen las ovejas, éstas pueden quedarse sin dientes por lo que ya no pueden comer y se mueren de hambre.

GEO- ¿Y aporta algún beneficio dentro de tanto caos?

R.O.: Si hay agua cerca, la ceniza aportará minerales al terreno y los suelos volcánicos son más fértiles. Por ejemplo, en Indonesia hacen más de dos cosechas de arroz al año gracias a las cenizas volcánicas.

GEO- Antes le decía que no estamos acostumbrados en estas latitudes a los efectos de los volcanes pero a lo largo de la historia ha habido muchos que han afectado al planeta en general y a Europa en particular. ¿Cuáles destacaría?

R.O.: Por ejemplo la erupción del Laki, en 1783. El Laki es un volcán muy próximo al Eyjafjalla que emitió una gran cantidad de ceniza. Fue una erupción que duró mucho tiempo. Provocó un cambio muy importante en el clima de toda Europa. La nube de ceniza hizo que se perdieran todas las cosechas lo que generó la hambruna, y esto a su vez, disparó la Revolución Francesa. A parte del soporte intelectual que ya había sentado las bases de la revolución, el hambre hizo que ese conflicto se acelerara. Es la primera vez que se dan cuenta de que los volcanes pueden afectar al clima pero cuando el volcán deja de inyectar ceniza, el clima se recupera.

Otra de las erupciones más grandes conocidas es la del oso Yogui, la de Yellowstone. Fue mil veces mayor que la del Pinatubo en Filipinas, la más grande del siglo XX. El volcán Yellowstone puede hacer otra erupción en cualquier momento. De hecho, en Estados Unidos hay mucha gente trabajando en él porque plantearía un problema muy gordo. Hay un documental en la BBC que se llama Super volcano que trata sobre una erupción del Yellowstone. Al final del documental, el responsable de protección civil dice: “la gestión ha sido todo un éxito, sólo hemos tenido un millón de muertos”. Son muchos pero teniendo en cuenta lo que podría ocurrir, no son tantos.

GEO- ¿Dónde se encuentran los volcanes más activos en estos momentos?

R.O.:Primero hay que diferenciar entre volcanes en erupción y volcanes activos. Los activos son lo que han hecho erupción en los últimos diez mil o cien mil años. De los que se encuentran más cerca, en España, además del Teide en Canarias encontramos el volcán Olot en Gerona o el del Campo de Calatrava en Ciudad Real. En Europa se encuentran todos los italianos como el Vesubio o el Etna y en el resto del mundo podemos nombrar los volcanes chilenos. Pero hay muchos más.

Actualmente los más problemáticos son el volcán Popocatépetl en México, que sigue en actividad y de vez en cuando les cierra el aeropuerto por la ceniza aunque ahora no parece que vaya a tener una erupción de suficiente magnitud como para evacuar a la población. Otro es el volcán Colima, también en México que está en la misma situación. De hecho, ahora le está creciendo el lomo, y es posible que haya que evacuar a mucha gente.

Hay más de 1.500 áreas volcánicas activas en el planeta y siempre hay alguna que genera algún problema. Lo peor que se puede hacer es olvidar esto que ha pasado en Islandia porque se volverá a repetir, y cada vez será más grave porque cada vez somos más vulnerables.

GEO- El Teide quizás sea el volcán más famoso de España, si hiciera erupción, ¿qué efectos tendría?

R.O.:Teniendo en cuenta que el Teide es un volcán de mal carácter, con posibilidad de hacer una erupción explosiva, su efecto sería mucho mayor que el de Islandia. También dependería de las condiciones meteorológicas. El Teide puede hacer una erupción de 1Km3 mientras que éste la ha hecho de una centésima de kilómetro cúbico. La diferencia en volumen es considerable... Si el Teide erupcionara, en principio habría que evacuar a más de 100.000 personas y si hubiera que evacuar a toda la isla serían más de 800.000.

GEO- Para terminar y por curiosidad, ¿sabría pronunciar el nombre del volcán que ha erupcionado en Islandia?

R.O.: No, pero eso siempre pasa en Islandia. Lo único que te puedo decir es que Jökull significa glaciar, o sea que en realidad tenemos el nombre del glaciar, no del volcán.