Biodiversidad: Secuoyas, los árboles gigantes de la naturaleza

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Secuoyas, los árboles gigantes de la naturaleza

Las secuoyas son un reto para biólogos, escaladores y fotógrafos por su altura y longevidad. Dos reporteros de GEO emprenden una arriesgada ascensión a la cima de varias “torres“ de las reservas forestales californianas, para dar fe de su increíble estatura.

Los gigantescos árboles de hojas aciculares (forma de aguja), pertenecientes a la familia de los cipreses, crecen únicamente en valles y laderas de una franja costera del Pacífico, que se extiende desde el norte de California hasta Oregón. La especie, que debe su nombre al jefe de los indios cherokee, Sequoyah, ha sobrevivido desde la última glaciación en esta región, caracterizada por nieblas, lluvias y un clima suave. Su madera es muy codiciada por su color burdeos y por ser muy resistente. Pese a que ya en 1918 varios grupos conservacionistas exigieron que se pararan las talas a gran escala, las autoridades permitieron, en los años setenta del siglo pasado, la deforestación de una superficie de casi 700 kilómetros cuadrados de secuoyas.

Algunos ejemplares alcanzan hasta los 2.200 años de edad y 115 metros de altura. Los que superan los cien metros son conocidos como “titanes”. De ellos existen unos 120, la mayoría en el Parque Estatal Humboldt. Estos gigantes verdes y sus primas hermanas, las secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum), que crecen en el interior, son un reino poco explorado: torres hostiles, envueltas en un ropaje de agujas y prácticamente imposibles de escalar, pues sus ramas inferiores están a una distancia casi inalcanzable del suelo. Hasta hace diez años, la mayoría de los biólogos creía que las copas no albergaban más vida que la del propio árbol.

Microcosmos en los árboles

No es el caso de Stephen C. Sillett, botánico que descubrió en las secuoyas un microcosmos sui generis. Ahora lo explora como catedrático de Ecología de la Humboldt State University, de Arcata (California) y se ha convertido en uno de los mejores escaladores de árboles del mundo. Ahora se encuentra en el Parque Estatal de Prairie Creek

El litoral californiano al que pertenece el parque es la patria de una selva pluvial templada con precipitaciones anuales de más de 2.000 milímetros. En algunos lugares, el bosque da paso a una sabana donde pastan manadas de ciervos. Las secuoyas crecen al borde de claros que son atravesados por la carretera. Sobre nuestras cabezas se cierran las copas como un túnel. Reinan la oscuridad y el silencio: las secuoyas se tragan el sonido.

Aventura es una secuoya mítica. Este titán tiene 102 metros de altura. El tronco, que tiene cuatro huecos provocados por incendios, mide cinco metros de diámetro, grosor que casi mantiene arriba, donde se divide en 40 ramas. Stephen Sillett, botánico y catedrático de ecología de la Humboldt State University, California, abre la mochila, saca una cuerda y me explica la técnica de la primera ascensión. Se necesita un arco, una flecha y un hilo de pesca. Éste es atado a la flecha y disparado por encima de una rama fuerte de la zona inferior de la copa para que caiga al otro lado de la rama. En aquel extremo se ata la cuerda de escalada. Se tira del otro extremo del hilo para subir todo por encima de la rama hasta que cuelgue como una U invertida: la conexión entre la copa y la tierra.

La cuerda de Sillett mide 180 metros, es de color grisáceo negruzco, tiene un diámetro de sólo diez milímetros, pero aguanta un peso de hasta 3.000 kilos. Pese a su gran resistencia, es ligera y casi invisible.“Nos gusta pasar inadvertidos”, explica el botánico. La cuerda cuelga del árbol en el lado opuesto al arroyo, junto a un tronco casi liso a lo largo de 76 metros. Sillett amarra un extremo a un pequeño árbol mientras el otro cuelga suelto del punto fijo de la copa. Subirá por ahí. Engancha el arnés a la cuerda y se pone el casco. Prueba la radio y se la mete en un bolsillo del pecho.