Se sabe que los mercados de animales vivos han provocado brotes, como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) hace dos décadas. Pero el estudio subraya el alcance de la amenaza, mostrando que "hay una enorme cantidad de diversidad viral sin muestrear" en los animales, asegura el biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard William Hanage, que no participó en este trabajo. "Los humanos necesitamos entender que, para un virus, diferentes especies de mamíferos pueden parecerse bastante, siempre que sus células tengan receptores apropiados", afirma.
China ha tomado medidas drásticas contra la venta de los animales muestreados en el estudio, pero otros países de la región no lo han hecho.
Identificaron 102 especies de virus de 13 familias virales diferentes en las narices, heces y tejidos de los animales
Los investigadores, dirigidos por el veterinario Su Shuo de la Universidad Agrícola de Nanjing, tomaron muestras de casi 2.000 animales que representan 18 especies diferentes en lugares en China, incluidas granjas de pieles, zoológicos y hábitats naturales. La mayoría eran especies que tradicionalmente se comen como manjares en China, incluyendo civetas, perros mapaches, tejones, ratas de bambú y puercoespines.
Usando una técnica de "metagenómica", que sondea muestras para transcripciones de ARN que los virus hacen cuando se copian a sí mismos, identificaron 102 especies de virus de 13 familias virales diferentes en las narices, heces y tejidos de los animales. Sesenta y cinco de los virus nunca habían sido descritos antes. Los investigadores consideraron que 21 eran de "alto riesgo" para los humanos, porque habían infectado a personas en el pasado o simplemente tenían un historial de saltar fácilmente entre especies.
"Nuestros resultados proporcionan información importante a esos animales de caza y sus virus que podrían conducir a la próxima pandemia", declara Su, cuyo grupo publicó su trabajo en en Cell.
Hallazgos preocupantes
Entre los hallazgos preocupantes se encontraban varios coronavirus. Por ejemplo, un erizo fue infectado con un virus similar al que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio en los seres humanos. Cuatro coronavirus caninos encontrados en perros mapaches fueron aproximadamente un 94% similares a los coronavirus hallados recientemente en humanos en Malasia y Haití. "Estos virus pueden infectar a muchos animales", advierte Su.
Los investigadores también detectaron varios virus de la gripe, otra familia que podría desencadenar una nueva pandemia
Algunas de las especies muestreadas en el estudio podrían actuar como huéspedes "intermediarios", que los coronavirus de murciélago infectan antes de dar el salto a los humanos. De hecho, un coronavirus cercano a uno encontrado en esta especie apareció en una civeta. La mayoría de los investigadores creen que tanto el SARS-CoV-2 como el SARS-CoV-1, la causa del SARS, se convirtieron en patógenos humanos después de pasar a través de un huésped intermedio.
Los investigadores también detectaron varios virus de la gripe, otra familia que podría desencadenar una nueva pandemia. En un hallazgo "de considerable importancia", escriben los autores, se encontró que las civetas y los tejones asiáticos portan H9N2, un virus de la gripe A que se ha vuelto cada vez más común en pollos y patos.
Ha habido menos de 50 casos humanos documentados de infección por H9N2, señalaba un informe de febrero de 2020, porque el virus no se transmite de manera eficiente entre las personas. Pero, los investigadores temen que, al replicarse en otros mamíferos, tenga más oportunidades tanto de infectar a los humanos como de adaptarse a ellos. Los tejones infectados tenían secreción nasal y presumiblemente podían transmitirse a los humanos a través de la vía respiratoria.
Los mercados de animales vivos
Los mercados que venden animales vivos, a menudo llamados "mercados húmedos", son lugares ideales para que los virus se transmitan a los humanos, tanto por la densidad de los animales como porque el estrés que sufren los hace propensos a eliminar virus, señala la viróloga médica Marietjie Venter de la Universidad de Pretoria, Hatfield.
Los nuevos hallazgos "confirman que el comercio y el consumo de estos animales deben evitarse y respaldan las acciones tomadas por China para prohibir el comercio de muchos de estos animales", apunta Venter, quien es miembro del Grupo Asesor Científico para los Orígenes de nuevos patógenos de la Organización Mundial de la Salud.
Después del SARS, China hizo ilegal la venta de muchos de los animales muestreados en el estudio, pero todavía estaban disponibles en los mercados de Wuhan en 2019, justo antes del inicio de la pandemia, incluso en el mercado de mariscos de Huanan, que tenía el primer grupo identificado de casos de Covid-19.
"Seguimos permitiendo que estas cosas florezcan y es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos otro brote y tal vez otra pandemia"
Su dice que el gobierno ha tomado medidas enérgicas contra las ventas ilegales desde entonces. "Con una legislación muy estricta, así como controles de detección, ahora es difícil encontrar vida silvestre" para la venta, manifiesta. "Lo que me preocupa es que parece que, en el sudeste asiático, donde la economía está rezagada, este comercio de animales salvajes continúa".
El biólogo evolutivo Edward Holmes de la Universidad de Sydney, coautor del nuevo estudio, "sospecha fuertemente" que el SARS-CoV-2 saltó a los humanos en el mercado de Huanan. Mientras se vendan animales salvajes, el riesgo de saltos similares sigue siendo alto, dice. "Es difícil pensar en una forma más efectiva de encender y avivar las llamas de una epidemia", dice Holmes. "Seguimos permitiendo que estas cosas florezcan y es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos otro brote y tal vez otra pandemia".
Fuente: Science.
