Los antepasados ​​de los pterosaurios voladores eran elegantes reptiles que corrían por el suelo

Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en volar. Batiendo con alas hechas de una membrana estirada sobre un anular ridículamente alargado, estos reptiles llenaron los cielos hace entre 66 y 220 millones de años en una variedad de tamaños. Pero, ¿cómo eran sus antepasados?

Reconstrucción artística de Scleromochlus taylori, antepasado de los pterosaurios.
Reconstrucción artística de Scleromochlus taylori, antepasado de los pterosaurios.

Un análisis de un controvertido fósil de más de 100 años ha ayudado a resolver el enigma paleontológico de larga data. Utilizando tomografías computarizadas de alta definición, un equipo internacional de investigadores ha revelado que un ágil reptil triásico compartía muchos rasgos en común con los saurios voladores. Estos hallazgos han aparecido en Nature.

El descubrimiento inicial que ayudaría a enfocar los orígenes de los pterosaurios se realizó hace más de un siglo. En 1907, el paleontólogo Arthur Smith Woodward describió un pequeño reptil de las rocas del Triásico de Escocia, al que llamó Scleromochlus taylori.

El reptil era de complexión ligera, con patas traseras más largas que las delanteras, y con el tiempo los científicos comenzaron a sospechar que este pequeño corredor era un precursor temprano de los pterosaurios

El reptil era de complexión ligera, con patas traseras más largas que las delanteras, y con el tiempo los científicos comenzaron a sospechar que este pequeño corredor era un precursor temprano de los pterosaurios.

Las piernas largas y los pies estrechos de Scleromochlus, especialmente, se parecían a las de éstos. Y pistas anatómicas sutiles en la mandíbula también indicaron que estaba más cerca de los primeros pterosaurios que de los dinosaurios u otros reptiles triásicos. Pero los expertos no pudieron ponerse de acuerdo, en parte porque la mala conservación del fósil impidió observar de cerca las características reveladoras que resolverían el debate.

El enigmático fósil tuvo que esperar a que la tecnología lo alcanzara. "Sabíamos que existía la posibilidad de aprender más sobre Scleromochlus, debido a algunas pruebas que hicimos en especímenes no preparados de otro fósil de la misma área", asegura el autor principal y paleontólogo de los Museos Nacionales de Escocia, Davide Foffa.

El descubrimiento inicial que ayudaría a enfocar los orígenes de los pterosaurios se realizó hace más de un siglo.
El descubrimiento inicial que ayudaría a enfocar los orígenes de los pterosaurios se realizó hace más de un siglo.

Lo que parecía un bloque de piedra arenisca sin pretensiones resultó tener un hermoso esqueleto de un animal parecido a un lagarto llamado Leptopleuron en su interior, revelado por escaneos de micro-CT. Si la técnica pudiera revelar un fósil oculto, razonaron los investigadores, entonces tal vez podría revelar aspectos nunca antes vistos de varios de Scleromochlus conocidos.

La reconstrucción del reptil

En vida, Scleromochlus medía solo unas siete pulgadas de largo y gran parte de eso era cola. Los huesos de este antiguo reptil son muy pequeños y delicados, tan diminutos que sacarlos de la roca podría dañarlos. Para solucionar ese problema, Foffa y sus colegas tomaron escaneos micro-CT de múltiples fósiles de éste para ensamblar la primera apariencia completa y detallada de todo el animal.

No solo fue un ejercicio de reconstrucción en la forma completa del reptil, sino que los escaneos permitieron a los investigadores acercarse a las características esqueléticas que, de otro modo, serían increíblemente difíciles de ver a simple vista.

Pequeños detalles esqueléticos, como la forma del hueso de la mandíbula superior llamado maxilar, la cabeza del hueso del muslo y los huesos del pie, son similares a los de otros reptiles propuestos para estar relacionados con los orígenes de los pterosaurios

Si bien no se parece mucho a los pterosaurios, como Pteranodon o Quetzalcoatlus, el reptil comparte algunos rasgos reveladores en común con los reptiles voladores.

Pequeños detalles esqueléticos, como la forma del hueso de la mandíbula superior llamado maxilar, la cabeza del hueso del muslo y los huesos del pie, son similares a los de otros reptiles propuestos para estar relacionados con los orígenes de los pterosaurios.

"Éste es un artículo emocionante que muestra mucho trabajo duro", afirma el paleontólogo de la Universidad del Sur de California, Michael Habib, que no participó en el nuevo estudio. A pesar de que tales escaneos se vuelven más accesibles para los paleontólogos, señala, ensamblar tanta información y reconstruir un animal fósil a partir de ellos es "un trabajo pesado".

Un linaje troncal

La imagen emergente del reptil es bastante diferente de sus parientes posteriores. En términos específicos, Scleromochlus pertenecía a un grupo de reptiles llamados lagerpetids, que recientemente se han asociado con el origen de los pterosaurios.

Una reconstrucción esquelética tridimensional de Scleromochlus taylori
Una reconstrucción esquelética tridimensional de Scleromochlus taylori. Foto: Smithsonian.

Los huesos de éste no muestran ninguna adaptación específica para escalar, saltar o cualquier tipo de comportamiento que pueda considerarse relevante para la evolución del vuelo de los pterosaurios. Sin embargo, su anatomía muestra una conexión con los voladores, lo que significa que Scleromochlus representa un animal de lo que los paleontólogos a menudo llaman un linaje troncal, o las ramas evolutivas que podemos ver que conducen al surgimiento de un grupo en particular.

"Esto nos dice que los ancestros comunes de los pterosaurios y los lagerpetidos eran probablemente animales terrestres de cuerpo pequeño, que se paraban de puntillas y eran buenos corredores"

"En general", declara Foffa, "esto nos dice que los ancestros comunes de los pterosaurios y los lagerpetidos eran probablemente animales terrestres de cuerpo pequeño, que se paraban de puntillas y eran buenos corredores".

Por su parte, el paleontólogo de la Universidad de Vigo Alfio Alessandro Chiarenza desvela que los primeros miembros del linaje de los pterosaurios no eran muy diferentes de los ancestros de los dinosaurios, lo que significa que reptiles muy diferentes evolucionaron a partir de puntos de partida similares.

 Más que eso, esta realización hace que los pterosaurios sean aún más extraños. Todos los voladores se movían en cuatro patas mientras estaban en el suelo, señala Habib, pero evolucionaron a partir de un ancestro que corría a través de bosques antiguos sobre dos patas.

Cómo evolucionaron los pterosauiros

Los antepasados ​​y parientes potenciales de los pterosaurios son difíciles de encontrar en el registro fósil, lo que significa que el análisis y la categorización adecuados de animales como Scleromochlus pueden tener un efecto importante en lo que los expertos piensan sobre cómo evolucionaron.

Par de Brachiosaurus altithorax y una bandada de pterosaurios en un pintoresco paisaje jurásico tardío
Par de Brachiosaurus altithorax y una bandada de pterosaurios en un pintoresco paisaje jurásico tardío.

 "Este estudio hace un trabajo excelente y minucioso sin precedentes, tanto para desentrañar los detalles anatómicos de Scleromochlus, los primeros pterosaurios y los dinosaurios", subraya Chiarenza, que no participó en el nuevo estudio.

Los paleontólogos han estado investigando a los pterosaurios y sus orígenes con mayor atención en los últimos años. La brecha entre los primeros y sus parientes más antiguos, como Scleromochlus, es de unos 18 millones de años, señala Foffa, ya que los pterosaurios con características de transición, como las primeras iteraciones de alas, aún no se han descubierto.

Los investigadores tienen ahora acceso a técnicas más poderosas para estudiar fósiles y están refinando lentamente qué tipo de criaturas buscar. “Lo veo como un proceso lento, pieza por pieza”

Aún así, señala Foffa, los investigadores tienen ahora acceso a técnicas más poderosas para estudiar fósiles y están refinando lentamente qué tipo de criaturas buscar. “Lo veo como un proceso lento, pieza por pieza”, apunta. Y, añade, que tal vez los fósiles clave ya estén esperando en algún cajón de un museo en alguna parte.

El reconocimiento de Scleromochlus como una especie de protopterosaurio ayudará a los paleontólogos a refinar su búsqueda y seguramente conducirá a más hallazgos. "Ahora, podemos visualizar mejor cómo uno de estos pequeños antepasados ​​​​de pies ligeros probablemente dio origen al primer vertebrado que finalmente conquistó el cielo", revela Chiarenza, "sobrevolando las cabezas de sus primos dinosaurios".

Fuente: Smithsonian.