El brillante y trágico cometa Hale-Bopp

El cometa Hale-Bopp fue inusualmente brillante y se acercó a la Tierra en 1997, convirtiéndose en uno de los más vistos de la Historia. También tuvo su nota trágica: cuarenta personas del culto "Heaven's Gate" se suicidaron cuando se acercó a nuestro planeta.

El cometa Hale-Bopp pasó muy cerca de la Tierra. Foto: IStock.
El cometa Hale-Bopp pasó muy cerca de la Tierra. Foto: IStock.

En 1997, el cometa Hale-Bopp visitó la Tierra, proporcionando un gran espectáculo visual. Según la NASA, era 1.000 veces más brillante que el cometa Halley. Sus colas gemelas azules y blancas fueron claramente visibles incluso desde áreas contaminadas por la luz como Chicago, un hecho que asombró a los astrónomos, acostumbrados a observar solo bolas de hielo y polvo que entran en erupción de maneras difíciles de anticipar.

La aproximación más cercana del cometa a la Tierra fue de aproximadamente 193 kilómetros. En este sentido, es necesario recordar que el sol está a 150 millones de kilómetros.

"Hay una multitud de sitios web que contiene información sobre Hale-Bopp; atraen a tantos visitantes que están provocando un atasco en Internet"

Durante el acercamiento de meses de Hale-Bopp, las descripciones del cometa despertaron interés en los periódicos y en Internet, que en ese momento era un fenómeno joven, pero en crecimiento.

Un momento del paso del cometa Hale Bopp sobre un campo.
Un momento del paso del cometa Hale Bopp sobre un campo. Foto: IStock.

"Hay una multitud de sitios web que contiene información sobre Hale-Bopp; atraen a tantos visitantes que están provocando un atasco en Internet", escribía Scientific American en marzo de 1997. "Una página de inicio de Hale-Bopp instalada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA registraba más de 1,2 millones de visitantes al día".

Por supuesto, no solo los aficionados mostraban interés. Telescopios profesionales observaban el cometa mientras se acercaba. Así, la NASA estudió el cometa con el telescopio espacial Hubble e informó que el núcleo del cometa era "enorme", de treinta a cuarenta kilómetros de ancho.

Lo que más sorprendió a los científicos que observaron Hale-Bopp fue un estallido de polvo que fluía desde el núcleo en cantidades al menos ocho veces mayores que las observaciones promedio de otros previamente observados

Lo que más sorprendió a los científicos que observaron Hale-Bopp fue un estallido de polvo que fluía desde el núcleo en cantidades al menos ocho veces mayores que las observaciones promedio de otros previamente observados.

Imágenes del cometa Hale Bopp tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.
Imágenes del cometa Hale Bopp tomadas por el Telescopio Espacial Hubble. Foto: NASA.

"La superficie del núcleo de Hale-Bopp debe ser un lugar increíblemente dinámico, con rejillas de ventilación que se encienden y apagan a medida que nuevos parches de material helado giran hacia la luz del sol por primera vez", señaló Harold Weaver, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el estudio de Hubble.

Heaven's Gate

No obstante, Hale-Bopp tuvo su nota trágica. Heaven's Gate era un culto de los últimos tiempos dirigido por Marshall Applewhite, un ex profesor de música que defendía la abstinencia sexual y que había sido castrado. Sus miembros creían que sus cuerpos eran simplemente contenedores que podrían abandonarse en favor de una existencia física superior. También pensaban que una nave espacial extraterrestre estaba siguiendo a Hale-Bopp.

Applewhite y 38 seguidores bebieron un cóctel letal de fenobarbital y vodka y se acostaron a morir, convencidos de que dejarían sus cuerpos físicos, entrarían en la nave espacial alienígena que creían que estaba detrás de Hale-Bopp

A finales de marzo de 1997, Applewhite y 38 seguidores bebieron un cóctel letal de fenobarbital y vodka y se acostaron a morir, convencidos de que dejarían sus cuerpos físicos, entrarían en la nave espacial alienígena que creían que estaba detrás de Hale-Bopp y pasarían por Heaven's Gate hacia una existencia superior.

El paso del Cometa Hale Bopp también supuso el suicido en masa de cuarenta personas de la secta Heaven's Gate.
El paso del Cometa Hale Bopp también supuso el suicido en masa de cuarenta personas de la secta Heaven's Gate. Foto: NASA.

Los cuerpos de 21 mujeres y 18 hombres fueron encontrados en literas en una mansión en los suburbios de San Diego, California. Vestían ropa a juego y zapatillas nuevas.

"Según el material que el grupo publicó en su sitio de Internet, el momento de los suicidios probablemente estuvo relacionado con la llegada del cometa Hale-Bopp, que los miembros parecían considerar como un emisario cósmico que los llamaba a otro mundo", señalaba The New York Times en marzo de 1997.

La próxima visita está muy lejos

Hale-Bopp representó un momento emocionante para la astronomía. Los científicos se apresuraron a examinar el cometa tanto como fuera posible durante su breve viaje por la Tierra. La última aparición del cometa había sido unos 4.200 años antes, y no regresará al sistema solar interior hasta dentro de miles de años.

Una exposición de treinta segundos del cometa Hale Bopp tomada antes del amanecer en la primavera de 1997 con el telescopio de 48 pulgadas de Palomar Mountain en primer plano
Una exposición de treinta segundos del cometa Hale Bopp tomada antes del amanecer en la primavera de 1997. Foto: IStock.

Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) publicaron imágenes del cometa en 2001, cuatro años después de que Hale-Bopp estuviera más cerca de la Tierra. En ese momento, el cometa se había elevado a 2 mil millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente a medio camino entre las órbitas de Saturno y Urano.

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