El cohete que se estrellará en la Luna procede de China

Los astrónomos creen que la pieza que se estrellará en la Luna el 4 de marzo proviene del cohete chino Long March 3C, que se lanzó en 2014. El desarrollador de software de astronomía que dijo que la compañía de Elon Musk era la causante afirma ahora que " se ha equivocado".

La parte de un cohete chino, lanzado en octubre de 2014, será el que se estrelle en la Luna.
La parte de un cohete chino, lanzado en octubre de 2014, será el que se estrelle en la Luna.

El 4 de marzo, una pieza de detrito de cohete hecha por el hombre se estrellará contra la Luna.

Pero resulta que no es, como se dijo anteriormente, SpaceX, de Elon Musk, el responsable de hacer un cráter en la superficie lunar. En cambio, es probable que la causa sea una pieza de un cohete lanzado por la agencia espacial de China en 2014.

El mes pasado, Bill Gray, desarrollador del Proyecto Plutón, un conjunto de software astronómico utilizado para calcular las órbitas de asteroides y cometas, anunció que la etapa superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX estaba en una trayectoria que se cruzaría con el camino de la Luna. El cohete había sido lanzado por el Observatorio Climático del Espacio Profundo, o DSCOVR, para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el 11 de febrero de 2015.

Las observaciones realizadas por astrónomos aficionados cuando el objeto pasó por la Tierra, nuevamente, confirmaron el impacto inminente dentro de Hertzsprung, un viejo cráter de 315 millas de ancho

Gray había estado rastreando esta parte del cohete durante años y, a principios de enero, pasó a 6.000 millas de la superficie de la Luna, y la gravedad lo giró en un camino que parecía que podría estrellarse en una órbita posterior.

Las observaciones realizadas por astrónomos aficionados cuando el objeto pasó por la Tierra, nuevamente, confirmaron el impacto inminente dentro de Hertzsprung, un viejo cráter de 315 millas de ancho.

El Falcon 9 colocó el observatorio DSCOVR alrededor del punto L1.
El Falcon 9 colocó el observatorio DSCOVR alrededor del punto L1.

Pero un correo electrónico el sábado de Jon Giorgini, un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, cambió la historia.

Una órbita incompatible

Giorgini dirige Horizons, una base de datos on line que puede generar ubicaciones y órbitas para los casi 1,2 millones de objetos en el sistema solar, incluidas unas 200 naves espaciales. Un usuario le preguntó qué tan seguro estaba de que el objeto era parte del cohete DSCOVR. "Eso me llevó a investigar el caso", dijo.

Descubrió que la órbita era incompatible con la trayectoria que tomó DSCOVR y se puso en contacto con Gray.

Descubrió que la órbita era incompatible con la trayectoria que tomó DSCOVR y se puso en contacto con Gray.

"Mi pensamiento inicial fue, estoy bastante seguro de que lo hice bien", señaló Gray recientemente.

Pero comenzó a buscar en sus viejos correos electrónicos para recordarse cuándo este objeto fue visto por primera vez en marzo de 2015, aproximadamente un mes después del lanzamiento de DSCOVR.

Casi todos los nuevos objetos vistos en el cielo son un asteroide, y esa fue la suposición para este objeto también. Se le dio la designación WE0913A.

Sin embargo, resultó que WE0913A estaba orbitando la Tierra, no el Sol, lo que hacía más probable que fuera algo que viniera de la Tierra. Gray dijo que pensaba que podría ser parte del cohete que lanzó DSCOVR. Otros datos confirmaron que WE0913A pasó por la Luna dos días después del lanzamiento de DSCOVR, lo que pareció confirmar la identificación.

Gray ahora se da cuenta de que su error fue pensar que DSCOVR se lanzó en una trayectoria hacia la Luna y usar su gravedad para balancear la nave espacial a su destino final a un millón de millas de la Tierra

El objeto surcando el cielo sobre Amrum, Alemania, a principios de febrero
El objeto surcando el cielo sobre Amrum, Alemania, a principios de febrero.

.Pero, como señaló Giorgini, DSCOVR en realidad se lanzó en un camino directo que no pasó más allá de la Luna.

"Realmente desearía haber revisado eso" antes de publicar su anuncio de enero, declaró Gray. "Pero sí, una vez que Jon Giorgini lo señaló, quedó bastante claro que realmente me había equivocado".

SpaceX, que no respondió a una solicitud de comentarios, nunca dijo que WE0913A no era su etapa de cohete. Pero, probablemente, tampoco lo ha estado rastreando. La mayoría de las veces, la segunda etapa de un Falcon 9 es empujada de vuelta a la atmósfera para quemarse.

"Sería muy bueno si las personas que están poniendo estos propulsores en órbitas altas revelaran públicamente lo que pusieron allí y a dónde iban, en lugar de que yo tuviera que hacer todo este trabajo de detective", se quejó Gray.

¿Qué es lo que se acerca a la Luna?

Pero si este no era el cohete DSCOVR, ¿qué es lo que se acerca a la Luna? Gray revisó otros lanzamientos en los meses anteriores, centrándose en los que se dirigían hacia la luna. "No hay mucho en esa categoría", dijo Gray.

El principal candidato fue un cohete Long March 3C que lanzó la nave espacial Chang'e-5 T1 de China el 23 de octubre de 2014

El principal candidato fue un cohete Long March 3C que lanzó la nave espacial Chang'e-5 T1 de China el 23 de octubre de 2014. Esa nave espacial giró alrededor de la Luna y se dirigió de regreso a la Tierra, dejando caer una pequeña cápsula de retorno que aterrizó en Mongolia. Fue una prueba previa a la misión Chang'e-5 en 2020, que recogió con éxito rocas lunares y polvo y las trajo de vuelta para su estudio en la Tierra.

El impacto será en la cara oculta de la Luna, por lo que estará fuera de la vista de los telescopios y satélites de la Tierra.
El impacto será en la cara oculta de la Luna, por lo que estará fuera de la vista de los telescopios y satélites de la Tierra.

La ejecución de una simulación por computadora de la órbita de WE0913A en el tiempo mostró que habría realizado un sobrevuelo lunar cercano el 28 de octubre, cinco días después del lanzamiento chino.

"Es el tipo de caso que probablemente podrías llevar a un jurado y obtener una condena", comentó Gray.

El accidente ocurrirá alrededor de las 7:26 a.m. hora del este de EEUU, pero debido a que el impacto será en la cara oculta de la Luna, estará fuera de la vista de los telescopios y satélites de la Tierra

Más observaciones este mes cambiaron la predicción de cuándo el objeto golpeará la Luna por unos segundos y unas pocas millas hacia el este. El accidente ocurrirá alrededor de las 7:26 a.m. hora del este de EEUU, pero debido a que el impacto será en la cara oculta de la Luna, estará fuera de la vista de los telescopios y satélites de la Tierra.

En cuanto a lo que sucedió con esa parte del Falcon 9, "todavía estamos tratando de averiguar dónde podría estar la segunda etapa del DSCOVR", afirmó Gray.

La mejor suposición es que terminó en órbita alrededor del Sol en lugar de la Tierra, y aún podría estar ahí fuera. Eso lo pondría fuera de la vista por ahora. Hay precedentes de piezas de cohetes viejos que regresan: en 2020, un objeto misterioso resultó ser parte de un cohete lanzado en 1966 para las misiones robóticas Surveyor de la NASA a la Luna.

Fuente: New York Times.

Una imagen de la llanura de lava de Marte Austral en la Luna tomada por el orbitador Kaguya de Japón en  2007.

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