Los colmillos de Fred el Mastodonte revelan una vida de lucha e itinerancia

Al estudiar las firmas químicas en los colmillos fosilizados de Fred el Mastodonte, los investigadores han reconstruido los movimientos y enfermedades de este animal parecido a un elefante.

Fred el Mastodonte se encuentra en exhibición en el Museo Estatal de Indiana.
Fred el Mastodonte se encuentra en exhibición en el Museo Estatal de Indiana.

Hace más de 13.000 años, un mastodonte estadounidense vagaba por lo que hoy es el Medio Oeste estadounidense. Año tras año, regresó a un área en el noreste de Indiana, que se cree que es un terreno de apareamiento. Fue allí donde murió en la batalla.

Dónde pasó su vida el mastodonte y cómo murió se supo mediante el estudio de firmas químicas registradas en su colmillo, informó un equipo de científicos en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Sus técnicas ofrecen una nueva visión de uno de los varios parientes de elefantes antiguos que vagaron por América del Norte antes de extinguirse.

Los científicos estudiaron el mastodonte de Buesching, llamado así por la granja familiar donde se encontró en 1998, y ahora en exhibición en el Museo Estatal de Indiana.

Los científicos pudieron muestrear específicamente áreas dentro de su colmillo desde su adolescencia y edad adulta y determinar cómo cambió su migración con el tiempo

También conocido como Fred, sus colmillos, como los de los elefantes modernos, registran toda la historia de vida de un animal y permiten a los científicos obtener información de días, semanas o años específicos. Por lo tanto, los científicos pudieron muestrear específicamente áreas dentro de su colmillo desde su adolescencia y edad adulta y determinar cómo cambió su migración con el tiempo.

Este trabajo de detective migratorio se centró en los isótopos de estroncio y oxígeno en los colmillos. Joshua Miller, paleoecólogo de la Universidad de Cincinnati y autor del estudio, describió los isótopos de estroncio como emisores de señales en todo el paisaje.

Los isótopos de estroncio se filtran de las rocas al suelo y al agua circundantes. A medida que las plantas absorben esos nutrientes, incorporan "esas firmas isotópicas", explicó. Nuestro mastodonte hambriento venía y comía esas plantas, estampando esa huella geográfica en sus colmillos.

El mastodonte  vagaba por lo que hoy es el Medio Oeste estadounidense.
El mastodonte vagaba por lo que hoy es el Medio Oeste estadounidense.

Interpretar estas referencias geográficas y hacerlas coincidir con el paisaje da un paso más: un mapa de cómo cambian los isótopos de estroncio a través del terreno. Los autores se basaron en el trabajo de otros científicos, incluida Brooke E. Crowley, también de Cincinnati y una de las coautoras del estudio, que había creado dicho mapa.

Los isótopos de oxígeno ayudaron a descubrir las estaciones en las que Fred emigró. Cada vez que llovía, los isótopos atmosféricos que registraban la temporada se incorporaban a los cuerpos de agua locales y se ingerían cuando bebía de estanques y arroyos cercanos. Junto con modelos estadísticos complejos, el equipo pudo determinar el movimiento de este animal.

Cuando era joven, este mastodonte se mantuvo en su lugar de nacimiento. Durante su adolescencia, sin embargo, los investigadores encontraron evidencia de estrés nutricional, algo común en los elefantes machos de hoy cuando dejan sus manadas matriarcales y comienzan a valerse por sí mismos.

A finales de primavera y principios de verano, sufrió lesiones, una pista importante de que podría haber sido un terreno de apareamiento

Las cosas cambiaron drásticamente para este mastodonte desde sus 29 hasta sus 32 años. De repente, se movía a grandes distancias con signos de lesiones repetidas. Pero, seguía regresando al noreste de Indiana cada año, un lugar, anotaron los autores, que nunca exploró en su adolescencia. Allí, a finales de primavera y principios de verano, sufrió lesiones, una pista importante de que podría haber sido un terreno de apareamiento.

Daniel Fisher, paleontólogo de la Universidad de Michigan y también autor del estudio, explicó que los hoyos en la superficie del colmillo de un mastodonte son solo un rastro que dejan las lesiones. Esas lesiones también dejan una marca interna.

Los científicos analizaron áreas dentro del colmillo de Fred.
Los científicos analizaron áreas dentro del colmillo de Fred.

"Resulta que esos hoyos se forman en lugares donde el colmillo, en algún momento de su historia de crecimiento, se atascó en la parte posterior de su cavidad ósea", señaló el doctor Fisher. Cuando los proboscídeos machos empujan sus colmillos a los oponentes, estos se atascan en la cavidad donde crece fuera del cráneo. Esto afecta el crecimiento interno dentro del colmillo, dejando signos de en qué temporada ocurrió la lesión.

El hecho de que estas lesiones volvieran a ocurrir constantemente en primavera y verano dentro de un mastodonte macho adulto llevó al equipo a sospechar que estaba pasando por musth, un momento de agresión asociado con la reproducción vista en los elefantes machos modernos, donde el combate con otros machos es una ocurrencia frecuente.

"Los métodos que están utilizando son parte de una tendencia más amplia en la paleontología de vertebrados cuaternarios para agregar muchos más detalles al comportamiento y la ecología de estos animales"

La lesión craneofacial mortal que sufrió tuvo lugar durante esa misma temporada en ese mismo terreno de apareamiento.

"Los métodos que están utilizando son parte de una tendencia más amplia en la paleontología de vertebrados cuaternarios para agregar muchos más detalles al comportamiento y la ecología de estos animales", explicó Chris Widga, paleontólogo de vertebrados y curador jefe del Gray Fossil Site en Tennessee, que no participó en la investigación. "Y es la primera vez que tenemos estos datos, lo cual es muy, muy bueno".

Si los patrones de migración y las lesiones son representativos de todos los mastodontes estadounidenses masculinos es una pregunta para futuras investigaciones. El equipo espera estudiar más fósiles de mastodontes masculinos y femeninos.

Por ahora, el estudio abre la puerta a más preguntas: ¿En qué se diferenciaron los patrones de migración de los mastodontes femeninos? ¿Hubo motivos de apareamiento separados para los diversos proboscídeos que coexistieron en ese momento?

Fuente: New York Times.

Restos de estiercol del mastodonte hallado en Escocia.

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