El cometa Hyakutake y su espectacular cola

El cometa Hyakutake pasó muy cerca de la Tierra en marzo de 1996, tras descubrirse solo dos meses antes. Visto por primera vez con binoculares, permaneció tres meses y fue el más brillante observado en 20 años. Su cola fue, quizás, su característica más espectacular.

Elena Lozano

El cometa Hyakutake se observó por primera vez en enero de 1996.
El cometa Hyakutake se observó por primera vez en enero de 1996.

Yuji Hyakutake vio por primera vez el cometa en enero de 1996 con binoculares de 25x150. El cazador de cometas aficionado había dejado su trabajo en un periódico en 1994, específicamente, para mudarse a un área con menos contaminación lumínica y dedicar más tiempo a buscar en los cielos.

Según la revista Sky and Telescope, pasó cuatro noches al mes escaneando las estrellas desde las 2 a las 5 de la mañana. Su primer descubrimiento de un cometa se produjo el día de Navidad de 1995, cuando vio lo que luego se denominó C/1995 Y1. El descubrimiento más famoso se produjo solo cinco semanas después.

"Estoy un poco perplejo por toda la atención que se me presta, cuando es el cometa el que merece el crédito"

"Estoy un poco perplejo por toda la atención que se me presta, cuando es el cometa el que merece el crédito", señaló Hyakutake, en unas declaraciones que fueron publicadas en Sky and Telescope tras su muerte en 2002 a los 51 años, a causa de un aneurisma.

El nuevo visitante, denominado oficialmente Cometa C/1996 B2, estaba a unas dos unidades astronómicas o distancias entre la Tierra y el Sol en el momento de su descubrimiento. Pasaría muy cerca de la Tierra, a aproximadamente una décima parte de una UA, o 9,3 millones de millas (15 millones de kilómetros) de distancia, en su punto más cercano.

El cometa Hyakutake pasó a 15 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
El cometa Hyakutake pasó a 15 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

En las estadísticas publicadas por la Universidad de Harvard en ese momento, se señalaba que era el cometa más cercano desde 1983 y el quinto más cercano en un siglo. Según algunos informes, Hyakutake estaba tan cerca que se podía ver moverse entre las estrellas de fondo en una noche.

Sin embargo, desde Harvard se señaló que la apariencia de Hyakutake posiblemente resultaba decepcionante en entornos urbanos.

El hallazgo entusiasmó a los astrónomos aficionados. En el hemisferio sur se vio al cometa mientras se acercaba débilmente a la Tierra. Luego, llegó al hemisferio norte justo cuando comenzaba a ser cercano e interesante

"El aumento de la contaminación lumínica hizo que el cometa C/1996 B2 (Hyakutake) fuera más difícil de ver para muchas personas, independientemente de su brillo. Esto, combinado con un alto estándar de actividades espectaculares, podría restar valor a la percepción pública de este cometa", decía el comunicado.

Sin embargo, el hallazgo entusiasmó a los astrónomos aficionados. En el hemisferio sur se vio al cometa mientras se acercaba débilmente a la Tierra. Luego, llegó al hemisferio norte justo cuando comenzaba a ser cercano e interesante.

A mediados de marzo, se observaron los primeros signos de una cola. En los días siguientes, para deleite de todos, ésta siguió creciendo y brillando, a medida que se hacía más grande. Cuando alcanzó su máximo acercamiento a la Tierra, comenzó a extenderse por el cielo.

Los primeros signos de la cola se observaron a mediados de marzo.
Los primeros signos de la cola se observaron a mediados de marzo.

"Una vez que la Luna se puso [el 24 de marzo], la cola del cometa Hyakutake era visible durante al menos 25 grados con visión directa y más de 40 grados con visión indirecta", señaló la Asociación Astronómica Británica.

“Esa noche, el cometa dominó totalmente el cielo y se tomaron muchas de las mejores fotógrafías”.

Visibilidad del cometa cometa Hyakutake desde el Atlantis

La visibilidad del cometa Hyakutake desde la órbita fue aún más espectacular, según los astronautas a bordo de la misión STS-76 en el transbordador espacial Atlantis.

"Los astronautas de Atlantis vieron el cometa Hyakutake temprano esta mañana mientras continuaba su paso cerca de la Tierra, y dijeron a los periodistas que era brillante y podía verse casi de horizonte a horizonte", apuntó la NASA en un comunicado de prensa el 26 de marzo de 1996.

Los astrónomos hicieron varios descubrimientos durante los meses en que estuvo visible

La agencia espacial y los observatorios de todo el mundo, naturalmente, recopilaron tanta información sobre este fenómeno como pudieron durante el tiempo que pasó cerca de la Tierra. Los astrónomos hicieron varios descubrimientos durante los meses en que estuvo visible.

En este sentido, el 27 de marzo, astrofísicos estadounidenses y alemanes anunciaron que habían visto los primeros rayos X emitidos por un cometa.

"No teníamos una expectativa clara de que los cometas brillaran en rayos X, pero la oportunidad de buscar esta radiación en un cometa que se acercaba tanto a la Tierra era demasiado buena para perderla", afirmó Michael J. Mumma, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

El cometa Hyakutake se eleva sobre una meseta.
El cometa Hyakutake se eleva sobre una meseta.

Dos días después, una antena de radar en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la NASA midió el tamaño del núcleo del cometa, con un tamaño estimado de menos de dos millas.

El tamaño de la cola siguió sorprendiendo a los científicos después de que el cometa se acercara más a la Tierra. En mayo de 1996, un instrumento en la nave espacial Ulysses que apunta al Sol "de repente se volvió loco" durante varias horas, según un relato en Physics World.

"La longitud de la cola del cometa era, por lo tanto, el doble que la del poseedor del récord anterior: el Gran Cometa de Marcha de 1843"

Resultó que el instrumento, que se suponía que debía medir partículas en el viento solar, en realidad había tropezado con la cola de Hyakutake a una distancia de 500 millones de kilómetros (311 millones de millas) del núcleo del cometa.

"La longitud de la cola del cometa era, por lo tanto, el doble que la del poseedor del récord anterior: el Gran Cometa de Marcha de 1843", escribió Physics World, y el hallazgo sorprendió a muchos astrónomos.

Fuente: Space.com.

En la antigüedad, un cometa se asemejaba a una espada de fuego que aparecía de forma impredecible en el cielo.

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