Cómo los conejos invadieron Australia

Un análisis genómico ha ayudado a mostrar que la población de conejos invasores de Australia, probablemente, se originó a partir de un envío de dos docenas de ejemplares salvajes, que llegaron cerca de Melbourne el día de Navidad de 1859.

Los conejos han tenido un impacto desastroso en la agricultura australiana y las plantas nativas.
Los conejos han tenido un impacto desastroso en la agricultura australiana y las plantas nativas.

Los conejos han invadido la mayor parte del continente australiano y han tenido un impacto desastroso en los ecosistemas, amenazando a unas 300 especies de plantas y animales, y causando daños por valor de cientos de millones de dólares a la industria agrícola cada año. "Ese solo evento desencadenó esta enorme catástrofe, ecológica y económica en Australia", dice Francis Jiggins, genetista evolutivo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y coautor del estudio.

Entrada y expansión de los conejos

Los registros históricos sugieren que los primeros conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) en Australia llegaron a Sydney en 1788, con los primeros colonizadores. Los barcos que traían conejos continuaron atracando a lo largo de la costa durante décadas, pero no fue hasta la segunda mitad del siglo XIX que la población se expandió significativamente, extendiéndose por todo el país a un ritmo de 100 kilómetros al año.

La expansión del conejo se produjo después de un envío de animales que llegó para un tal Thomas Austin a Barwon Park, al suroeste de lo que hoy es Melbourne

Los registros históricos también sugieren que la expansión del conejo se produjo después de un envío de animales que llegó para un tal Thomas Austin a Barwon Park, al suroeste de lo que hoy es Melbourne. Su hermano los había atrapado alrededor de la propiedad de su familia en Baltonsborough, en el suroeste de Inglaterra.

Joel Alves, genetista evolutivo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y sus colegas querían averiguar si los datos genómicos corroboraban los registros. Analizaron datos genéticos de 179 conejos salvajes capturados en Australia y en Nueva Zelanda, Francia y el Reino Unido, así como ocho conejos domésticos de diferentes razas.

El conejo se ha convertido en un excelente ejemplo de una especie invasora y el daño que puede causar.
El conejo se ha convertido en un excelente ejemplo de una especie invasora y el daño que puede causar. Foto: IStock.

Encontraron que la mayoría de los conejos en Australia continental era genéticamente similar, con ascendencia mixta salvaje y doméstica. Los conejos australianos también compartieron alelos más raros con conejos del suroeste de Inglaterra que con los de otras partes del Reino Unido, lo que sugiere que se originaron en Baltonsborough. Al observar específicamente el ADN mitocondrial, que se hereda de la madre, los investigadores concluyeron que la mayoría de los conejos australianos continentales desciende de unas cinco hembras, introducidas desde Europa.

La diversidad genética de los conejos disminuyó cuanto más lejos de Barwon Park se capturaron los animales, y que los alelos que son raros o están ausentes en los conejos salvajes aumentaron

También encontraron que la diversidad genética de los conejos disminuyó cuanto más lejos de Barwon Park se capturaron los animales, y que los alelos que son raros o están ausentes en los conejos salvajes aumentaron. Los investigadores dicen que estos patrones son consistentes con la idea de que la mayoría de los conejos en toda Australia se originó en Barwon Park. El equipo informó de sus conclusiones en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 22 de agosto.

"Este es un documento muy emocionante sobre un tema muy importante y bien estudiado", asegura Martin Nuñez, quien investiga las invasiones ecológicas en la Universidad de Houston en Texas. El uso de la genética para comprender cómo comienzan las invasiones de animales no deseados puede ayudar a predecir futuras invasiones, dice.

La mayoría de los conejos australianos continentales desciende de unas cinco hembras, introducidas desde Europa.
La mayoría de los conejos australianos continentales desciende de unas cinco hembras, introducidas desde Europa. Foto: IStock.

Tormenta perfecta

En general, el equipo dice que la ascendencia salvaje de los conejos fue un factor importante en el desencadenamiento de su invasión del continente. "Los conejos salvajes son diferentes", apunta Alves. Exhiben rasgos como huir de ambientes estresantes y excavar madrigueras, lo que significa que probablemente eran mejores para evadir a los depredadores y sobrevivir en terrenos difíciles que los conejos domésticos, agrega. Los registros históricos sugieren que Austin solicitó conejos salvajes, y que las llegadas anteriores eran en gran parte razas domésticas.

La expansión de las tierras de pastoreo australianas y la supresión generalizada de los depredadores en esa época también habrían ayudado a su expansión. "Fue como una tormenta perfecta"

La expansión de las tierras de pastoreo australianas y la supresión generalizada de los depredadores en esa época también habrían ayudado a su expansión. "Fue como una tormenta perfecta", señala Alves. "Tienes los conejos correctos en el lugar correcto en el momento adecuado, con los cambios correctos en el medio ambiente".

"Los análisis genéticos parecen muy sólidos", señala la genetista de conejos Amy Iannella, una consultora con sede en Adelaida, Australia. Agrega que, aunque las poblaciones de conejos del país probablemente se originaron en Barwon Park, su rápida expansión podría haber sido ayudada por las personas que transportaban a los animales a otras partes del país, donde también comenzaron a extenderse.

Los conejos son típicamente animales comunales que dependen del refugio para sobrevivir y los juveniles rara vez viajan más allá de un kilómetro, explica. "La idea de que los conejos se muevan lo suficientemente rápido en el frente de invasión para colonizar Australia tan rápidamente desde una sola liberación, bueno, eso me parece extremo, dado lo que sabemos sobre la ecología del conejo".

Fuente: Nature.