Cómo se creó la imagen moderna de Papá Noel

El dibujante Thomas Nast, legendario por sus caricaturas políticas, dibujó por primera vez a Papá Noel en enero de 1863, para Harper's Weekly, convirtiéndose en la imagen moderna de este querido personaje navideño.

Vicente Alcaíde

Thomas Nast dibujó por primera vez a Papá Noel en enero de 1863.
Thomas Nast dibujó por primera vez a Papá Noel en enero de 1863.

El 3 de enero de 1863, aparecía en la revista ilustrada Harper's Weekly, dos imágenes que cimentaron la obsesión de Estados Unidos por un elfo viejo y alegre. El primer dibujo muestra a Papá Noel distribuyendo regalos en un campamento del Ejército de la Unión.

Para que ningún lector cuestione la lealtad de Santa en la Guerra Civil, usa una chaqueta estampada con estrellas y pantalones de colores a rayas. En sus manos, sostiene un juguete de marioneta con una cuerda alrededor del cuello, sus características son como las del presidente confederado Jefferson Davis.

"En estos dos dibujos, la Navidad se convirtió en un día festivo de la Unión y Santa en una deidad local "

Una segunda ilustración muestra a Santa en su trineo, luego bajando por una chimenea, todo en la periferia. En el centro, dividido en círculos separados, hay una mujer que reza de rodillas y un soldado apoyado contra un árbol. "En estos dos dibujos, la Navidad se convirtió en un día festivo de la Unión y Santa en una deidad local ", escribe Adam Gopnik en una edición de 1997 del New Yorker. "Le dio la Navidad al norte, le dio a la causa de la Unión un aura de sentimiento doméstico e incluso sentimentalismo".

Segunda ilustración muestra a Papá Noel en su trineo, luego bajando por una chimenea,
Segunda ilustración muestra a Papá Noel en su trineo, luego bajando por una chimenea.

El artista responsable de todo ello era un inmigrante bávaro llamado Thomas Nast, dibujante político extraordinario y la persona que "hizo tanto como cualquier otro hombre para preservar la Unión y poner fin a la guerra", según el general Ulysses Grant. Pero como tantos inventores, Nast se benefició del trabajo de sus compañeros visionarios para crear la figura rotunda y resplandeciente de Papá Noel. Era un hombre con los talentos adecuados en el lugar correcto en el momento perfecto.

Los inicios de la fiesta de Navidad

Antes de principios del siglo XIX, la Navidad era una celebración religiosa, simple y llanamente. Varias fuerzas en conjunto lo transformaron en la fiesta comercial que celebramos hoy.

La riqueza generada por la Revolución Industrial creó una clase media que podía permitirse comprar regalos, y las fábricas significaban bienes producidos en masa.

“La fiesta se había transformado en un momento privado dedicado al corazón y al hogar, y en particular a los niños”

Los ejemplos de la festividad comenzaron a aparecer en la literatura popular, desde el poema de Clement Clarke Moore de 1823 "Una visita de San Nicolás" (más conocido por su primer verso, "Era la noche antes de Navidad") hasta el libro de Charles Dickens “A Christmas Carol”, publicado en 1843.

A mediados del siglo XIX, la Navidad comenzó a verse mucho más como en la actualidad. “La fiesta se había transformado en un momento privado dedicado al corazón y al hogar, y en particular a los niños”, escribe Fiona Halloran en “Thomas Nast: El padre de las caricaturas políticas modernas”.

Uno de los dibujos de Thomas Nast sobre Papá Noel.
Uno de los dibujos de Thomas Nast sobre Papá Noel.

Esto fue tan cierto en los Estados Unidos como en Inglaterra, incluso con la guerra civil en pleno apogeo. Los niños recibieron obsequios hechos en casa debido a la escasez de materiales, los soldados de la Unión y la Confederación intercambiaron café y periódicos en el frente, y algunos hicieron todo lo posible para decorar el campamento. "Para que se pareciera lo más posible a la Navidad, se colocó un pequeño árbol frente a nuestra tienda de campaña, adornado con tachuelas duras y carne de cerdo, en lugar de pasteles y naranjas.", escribía Alfred Bellard, soldado de la Unión de Nueva Jersey.

La aparición de Papá Noel en Harper's Weekly

Fue a este mundo al que llegó el talentoso artista Thomas Nast en la década de 1850. Haciendo sus primeros bocetos cuando era adolescente, se convirtió en ilustrador del personal de Harper's Weekly, una de las revistas más populares del día, en 1862. Como señala Halloran, ésta no era solo para temas serios: “Brindaba noticias políticas y comentario sobre eventos nacionales e internacionales, pero también ofrecía a los lectores ficción sentimental, humor y noticias culturales”. ¿Qué mejor lugar para que Nast le dé vida a su imagen meticulosamente detallada de Papá Noel? Y así, a partir de los dibujos de enero de 1863, empezó a inmortalizar esta mítica figura.

Basó parcialmente en sí mismo el rostro barbudo y el vientre redondo de Papá Noel

Además de reutilizar las imágenes del poema de Moore (un reno tirando de un trineo, un saco lleno de regalos), también encontró inspiración en su entorno. Basó parcialmente en sí mismo el rostro barbudo y el vientre redondo de Papá Noel y usó a su esposa e hijos para otros personajes, apunta Ryan Hyman, curador del Museo Histórico Macculloch Hall. Ubicado en la ciudad natal de Nast, Morristown, Nueva Jersey, el museo tiene una gran colección de su trabajo. “Las fotografías exteriores que muestran los tejados y las agujas de las iglesias estaban todas aquí en Morristown”, añade Hyman.

Nast se inspiró en sí mismo para dibujar a Papá Noel.
Nast se inspiró en sí mismo para dibujar a Papá Noel.

Propaganda política

Aunque variaron de un año a otro, los dibujos de Papá Noel de Nast aparecieron en Harper's Weekly hasta 1886, con un total de 33 ilustraciones. Como era de esperar, las de la Guerra Civil a menudo caían sólidamente en el ámbito de la propaganda; él apoyó incondicionalmente la abolición, los derechos civiles y los republicanos. Pero incluso después de terminada la guerra, continuó usando a Santa Claus para hacer ciertas declaraciones políticas precisas.

Feliz viejo Santa Claus, probablemente, es el retrato más famoso de la deidad navideña.
Feliz viejo Santa Claus, probablemente, es el retrato más famoso de la deidad navideña.

La imagen de 1881 conocida como "Feliz viejo Santa Claus", probablemente el retrato más famoso de la deidad navideña. Para el observador casual, parece Papá Noel, con su bolsa de juguetes, vistiendo su característico traje rojo. Pero en realidad, dice Hyman, es más propaganda, esta vez relacionada con la indecisión del gobierno sobre el pago de salarios más altos a los miembros del ejército. "En su espalda no hay un saco lleno de juguetes, en realidad es una mochila del ejército de los soldados".

El caballo de juguete es una alusión al caballo de Troya, que simboliza la traición del gobierno

Él sostiene una espada de vestir y una hebilla de cinturón para representar al Ejército, mientras que el caballo de juguete es una alusión al caballo de Troya, que simboliza la traición del gobierno. Un reloj de bolsillo que muestra la hora de las diez hasta la medianoche indica que al Senado de los Estados Unidos le queda poco tiempo para dar salarios justos a los hombres del Ejército y la Marina.