Cómo se protegió el fósil de dragón marino más grande de Reino Unido

Ladrones de fósiles, huesos desmoronados y grandes cantidades de excrementos de aves fueron algunos de los desafíos a los que se enfrentó el equipo que descubrió el dragón marino de Rutland, uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica en Gran Bretaña..

Vicente Alcaíde

Nigel Larkin, junto a los restos del dragón marino.
Nigel Larkin, junto a los restos del dragón marino.

Recientemente, un equipo de investigadores encontró el esqueleto del dragón marino o ictiosaurio más grande y completo del Reino Unido, un reptil oceánico de la época de los dinosaurios, en Rutland Water.

El descubrimiento, realizado en febrero pasado, fue aclamado como "uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica".

Sin embargo, como explica el conservador Nigel Larkin, preservar los restos de diez metros del dragón marino significó superar una variedad de obstáculos, tanto naturales como creados por el hombre.

"Debido a que el área es un santuario de aves, tuvimos que pasar la mayor parte de las primeras etapas limpiando los excrementos de éstas"

"Debido a que el área es un santuario de aves, tuvimos que pasar la mayor parte de las primeras etapas limpiando los excrementos de éstas", declaró, desde su base en Shropshire, quien añade que "fue un peligro durante las tres semanas. Tuvimos que proteger las herramientas y usar guantes sin parar". Los escondites de observación de aves cercanos se cerraron, como medida de precaución, debido a otras amenazas.

Larkin aseguró: "Sabíamos que tan pronto como la gente se enterara de esto, existía la posibilidad de que lo allanaran. Las personas sin escrúpulos podrían usar los restos como trofeos y, aunque es solo una minoría, no podíamos permitirnos que esto se hiciera público antes de sacar este fósil del suelo".

Los primeros huesos del dragón marino fueron encontrados en el barro durante las heladas de febrero.
Los primeros huesos del dragón marino fueron encontrados en el barro durante las heladas de febrero.

Una vez que se puso en marcha el trabajo de limpieza del fósil de 180 millones de años, las cosas se complicaron aún más.

"Los huesos tenían la consistencia de una galleta"

"Los huesos tenían la consistencia de una galleta", desveló el conservador. "No podías levantar uno y pasarlo, era demasiado frágil, especialmente porque algunos eran muy grandes”, añadió.

Larkin explicó que, si estos huesos hubieran estado completamente fosilizados y convertidos en piedra, habrían sido más difícil de desenterrar, y habría dado integridad estructural a las piezas individuales.

"Estaban en arcilla jurásica que comenzó bastante húmeda, pero se endureció al Sol. Ésta se fractura con bastante facilidad y si se agrieta, también lo harán los huesos", apuntó al respecto.

Escaneo 3D y protección de los huesos

Por otra parte, el esqueleto se registró exhaustivamente de varias maneras, incluidos los escaneos 3D, ya que la posición de los huesos proporcionó evidencias cruciales.

Las cubiertas de yeso no se asentaron correctamente al principio.
Las cubiertas de yeso no se asentaron correctamente al principio, debido al clima frío de agosto.

En un caso, una aleta trasera estaba bien conservada, pero orientada hacia el lado equivocado.

El dragón marino pudo haber sido carroñero, una teoría que ganó peso por el descubrimiento de otro diente de ictiosaurio cercano

Esto, junto con una torcedura en la columna lateral, dio lugar a sospechas de que el dragón marino pudo haber sido carroñero, una teoría que ganó peso por el descubrimiento de otro diente de ictiosaurio cercano.

Para proteger los huesos y la importante asociación de todo el esqueleto, se tomó la decisión de levantarlo en grandes secciones, protegidas por capas de yeso.

Las cubiertas de yeso no se asentaron correctamente al principio, debido al clima frío de agosto. Pero incluso esto fue más difícil de lo esperado.

Nigel Larkin indicó: "Estábamos excavando en agosto. Esperábamos que los problemas fueran quemaduras solares e insolación". De hecho, hacía frío y estábamos a favor del viento de una enorme masa de agua. Hacía tanto frío que el yeso no fraguaba al principio. Afortunadamente, tuvimos algunos días secos y las chaquetas protectoras sirvieron".

Más secretos del dragón marino

Las dos piezas más grandes, la cabeza y el cuerpo, pesaban una tonelada y una tonelada y media y se movieron con máquinas. Las llevaron a una unidad industrial en Shropshire, donde el conservador descubrirá más secretos del ictiosaurio.

Las arcillas circundantes, cocidas al sol, tuvieron que ser cuidadosamente eliminadas sin dañar el fósil. (2)
Las arcillas circundantes, cocidas al sol, tuvieron que ser cuidadosamente eliminadas sin dañar el fósil. (

"La primera fase fue levantar el fósil. La fase dos será estudiar todos los cientos de otros especímenes que encontramos en el sitio y también abrir y limpiar un par de las secciones más pequeñas del esqueleto. Esto nos dará una mejor idea del costo de la fase tres, que consiste en descubrir completamente el fósil”, desveló Larkin, para seguidamente señalar:  "Tiene diez metros de largo, pero se limpiará y conservará, pero no es una tarea fácil".

La financiación de la fase tres, y la exhibición permanente del hallazgo en Rutland, aún no se ha asegurado

La financiación de las dos primeras fases proviene de una serie de organismos, incluidos Anglian Water, Rutland and Leicestershire Wildlife Trust, The Pilgrim Trust, el Consejo del condado de Rutland y la Sociedad Paleontográfica.

Pero, la financiación de la fase tres, y la exhibición permanente del hallazgo en Rutland, aún no se ha asegurado.

La parlamentaria local Alicia Kearns planteó el tema y el futuro del igualmente precioso mosaico romano, también descubierto recientemente en Rutland, con el primer ministro Boris Johnson, pero recibió sólo buenos deseos.

Fuente: The Guardian.

El esqueleto del ictiosaurio es el fósil más grande y completo de su tipo jamás encontrado en el Reino Unido.

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