Criaturas prehistóricas de los mares del Jurásico

Criaturas prehistóricas de gran tamaño dominaban los océanos del Jurásico. Ictiosaurios, plesiosaurios, pliosaurios, hibodontos eran entonces los grandes depredadores que surcaban los mares en busca de sus presas. Conozcamos algo más sobre estas especies.

Elena Lozano

Hybodus, una de las especies prehistóricas que habitaban en los mares del Jurásico.
Hybodus, una de las especies prehistóricas que habitaban en los mares del Jurásico.

Actualmente, en las profundidades del océano, se esconden impresionantes y terroríficas especies, pero seguro ninguna como las enormes criaturas prehistóricas que destacaban en los mares del Jurásico. Ictiosaurios, plesiosaurios, pliosaurios e hybodus son algunos de los grandes y temidos depredadores que habitaban en sus aguas.

Ictiosaurio

Los restos fosilizados de un ictiosaurio gigante, coloquialmente conocido como "dragón de mar", fueron descubiertos recientemente en la Reserva Natural Rutland Water en el Reino Unido. Con una longitud de al menos diez metros y un cráneo que pesa aproximadamente una tonelada, es el ictiosaurio más grande y completo de su tipo encontrado hasta la fecha en Gran Bretaña.

El esqueleto fue descubierto por Joe Davis, de Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, en febrero de 2021. Fue cuidadosamente excavado en agosto y septiembre de ese año por un equipo de paleontólogos reunidos en todo el Reino Unido, dirigido por el experto en ictiosaurios, Dean Lomax y el conservador paleontológico Nigel Larkin.

El Ictiosaurio era un grupo de reptiles marinos que vivió durante la era Mesozoica.
El Ictiosaurio era un grupo de reptiles marinos que vivió durante la era Mesozoica.

Con base en el análisis de fósiles microscópicos del sedimento circundante, se pudo determinar que el ictiosaurio de Rutland tiene aproximadamente entre 181,5 y 182 millones de años. La anatomía de la criatura prehistórica sugiere que lo más probable es que pertenezca a la especie Temnodontosaurus trigonodo. Esto lo convertiría en la primera aparición de esta especie de ictiosaurio en el Reino Unido.

Como grandes depredadores exitosos, fueron fundamentales para los ecosistemas marinos mesozoicos

Es un error común pensar que los ictiosaurios eran "dinosaurios nadadores". En realidad, eran un grupo de reptiles marinos que vivieron durante la era Mesozoica (hace entre 66 y 252 millones de años). Como grandes depredadores exitosos, fueron fundamentales para los ecosistemas marinos mesozoicos.

El número de especies prehistóricas de ictiosaurios alcanzó su punto máximo durante el período Triásico (hace entre 250 y 201 millones de años) y especialmente el período Jurásico (hace 201 a 145 millones de años).

Plesiosaurios

Los plesiosaurios (que significa "cerca del lagarto") eran un grupo de grandes reptiles marinos de cuello largo que pertenecen al orden Plesiosauria. Estos animales aparecieron en el período Triásico Tardío y se hicieron especialmente frecuentes durante el período Jurásico. Prosperaron hasta su desaparición en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, hace aproximadamente 66 millones de años. Existieron en los océanos de todo el mundo: en los mares europeos y alrededor del Océano Pacífico, incluidos Australia, América del Norte y Asia.

El plesiosaurus vivió en los océanos de todo el mundo.
El plesiosaurus vivió en los océanos de todo el mundo.

Los plesiosaurios variaban en longitud desde menos de 2 metros hasta más de 17 metros. Algunas especies tenían cuellos increíblemente largos, casi el doble que el resto de su cuerpo.

Además, tenían un cuerpo ancho y plano, cola corta y cuatro aletas largas que hacían de este animal un fuerte nadador. También destacaban por una cabeza pequeña, pero estaban llenos de dientes afilados y puntiagudos para facilitar su dieta carnívora de peces y moluscos antiguos parecidos a calamares.

El primer esqueleto casi completo de plesiosaurus fue descubierto en 1823 en Lyme Regis, Dorset, en el Reino Unido por la paleontóloga Mary Anning

Pliosaurios

Los pliosaurios (que significa “más lagarto”) son otro grupo de reptiles marinos del Jurásico que pertenecen al orden Plesiosauria. Pero, a diferencia de sus primos de cuello largo, estos animales tenían cuellos cortos, con una cabeza grande y alargada similar a los cocodrilos. Variaban entre cuatro y diez metros de largo, pero podían medir hasta 15 metros. Los pliosaurios también tenían dos pares de poderosas paletas y una cola relativamente corta.

Los pilosaurios fueron los principales depredadores de los océanos durante un tiempo.
Los pilosaurios fueron los principales depredadores de los océanos durante un tiempo.

Durante ciertas partes del período Jurásico, fueron los principales depredadores del océano. Las poderosas mandíbulas de estas criaturas prehistóricas contenían dientes afilados y cónicos que usaban para alimentarse de peces, tiburones, ictiosaurios y otros plesiosaurios.

Al igual que los plesiosaurios, los pliosaurios, se extinguieron en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años

Este género está representado por cuatro especies (R. cramptoni, R. propinquus, R. thorntoni y R. zetlandicus) y todos los especímenes conocidos actualmente se han descubierto en Yorkshire y Northamptonshire en el Reino Unido. Al igual que los plesiosaurios, los pliosaurios, se extinguieron en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años.

Tiburones Hybodus

Hybodus (que significa "diente jorobado") es un género extinto de tiburón, que aparece por primera vez hacia el final del período Pérmico (hace 260 millones de años). Estas criaturas prehistóricas tuvieron un gran éxito en los mares jurásicos poco profundos, lejos de las aguas profundas que habitaban los plesiosaurios y los pliosaurios.

Este género poseía cuerpos fusiformes aerodinámicos (en forma de huso, alargados y afilados en ambos extremos) que les permitían moverse rápidamente a través del agua. También tenían dos aletas en la espalda que les habrían ayudado a conducir con precisión. Estos depredadores oportunistas típicamente crecían hasta, aproximadamente, los dos metros de largo.

Fosil de hybodus hallado en Alemania.
Fosil de hybodus hallado en Alemania.

Hybodus consumía una gran variedad de presas, gracias a sus dientes, que estaban dispuestos en dos grupos. En la parte delantera, los tenía afilados y puntiagudos, útiles para agarrar presas, incluidos peces y calamares; mientras que los posteriores eran redondeados y más adecuados para triturar las conchas de los crustáceos.

Los primeros dientes fosilizados se encontraron en el Reino Unido a mediados del siglo XIX

De hecho, se encontró un espécimen de hybodus perteneciente a la especie H. hauffianus de Holzmaden en Alemania relleno de belemnites (moluscos cefalópodos extintos), lo que sugiere que esta criatura murió después de abusar de demasiadas belemnite rostra (conchas).

Se extinguieron hacia el final del período Cretácico superior, hace unos 66 millones de años. Los primeros dientes fosilizados se encontraron en el Reino Unido a mediados del siglo XIX, pero ahora se han recuperado restos que incluyen esqueletos, dientes aislados y espinas de cabeza y aletas en Asia, Europa, África y América del Norte.