¿Cuáles son los gases de la atmósfera terrestre?

Los gases de la atmósfera incluyen principalmente oxígeno y nitrógeno (que constituyen el 99% del aire); aunque los de efecto invernadero (dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, vapor de agua y ozono) constituyen ya el 1% del aire.

Juan Domínguez

Los gases de la atmósfera son esenciales para la vida en el planeta.
Los gases de la atmósfera son esenciales para la vida en el planeta.

La atmósfera es una mezcla de gases que rodea la Tierra. Es esencial para toda forma de vida y tiene varios propósitos, como proporcionar aire para la respiración, absorber la dañina radiación ultravioleta, controlar el clima y regular el ciclo del agua.

Los gases de la atmósfera incluyen principalmente oxígeno y nitrógeno (que constituyen el 99% del aire); aunque los de efecto invernadero (dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, vapor de agua y ozono) constituyen ya el 1% del aire

La atmósfera de la Tierra está compuesta de aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno, 1 por ciento de argón y pequeñas cantidades de otros gases que incluyen dióxido de carbono y neón.

Nitrógeno

El nitrógeno es un gas incoloro, sin olor e inerte (no reacciona con otros productos químicos). El químico Daniel Rutherford descubrió por primera vez este elemento químico en 1772.

Se encuentra en todos los organismos vivos, que dependen de él para el crecimiento, los procesos metabólicos y la reproducción. Es un componente importante de los aminoácidos, las proteínas, el ADN y el ARN.

El nitrógeno ingresa al suelo a través de las precipitaciones, los desechos animales y la materia orgánica muerta.
El nitrógeno ingresa al suelo a través de las precipitaciones, los desechos animales y la materia orgánica muerta. Foto: IStock.

La atmósfera es la principal fuente de nitrógeno. Sin embargo, las plantas y los animales no pueden usarlo directamente. Éste ingresa al suelo a través de las precipitaciones, los desechos animales y la materia orgánica muerta. Las bacterias del suelo lo convierten en amonio y nitrato, que son dos formas de nitrógeno que las plantas pueden utilizar.

Otras bacterias en el suelo convertirán el amonio y el nitrato en dinitrógeno, lo que hará que éste se libere nuevamente a la atmósfera

Luego, los animales lo adquieren al comer plantas y otros animales. Otras bacterias en el suelo convertirán el amonio y el nitrato en dinitrógeno, lo que hará que éste se libere nuevamente a la atmósfera. Todo este proceso se conoce como el ciclo del nitrógeno.

Oxígeno

El oxígeno es el segundo gas más abundante en la atmósfera y es el tercer elemento más común en el universo. Fue descubierto en dos ocasiones distintas: por Carl-Wilhelm Scheele en 1771 y Joseph Priestley en 1774. Es inodoro, incoloro y muy reactivo con otros elementos.

Todos los organismos vivos necesitan gas oxígeno (O2) para respirar y es un componente de las moléculas de ADN

Todos los organismos vivos necesitan gas oxígeno (O2) para respirar y es un componente de las moléculas de ADN. Las plantas pueden producirlo y devolverlo a la atmósfera, a través de un proceso conocido como fotosíntesis.

El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo.
El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo. Foto: IStock.

El ozono es una forma de oxígeno que está presente en la atmósfera terrestre. Protege la superficie de la Tierra de la radiación ultravioleta, al absorber y reflejar los rayos dañinos.

Argón

El argón es el tercero de los gases de la atmósfera más común. Se clasifica como un gas noble y es incoloro, inodoro y relativamente inerte. Lord Rayleigh y Sir William Ramsay lo descubrieron por primera vez en 1894. Se considera un asfixiante simple. Cuando se inhala en grandes cantidades, puede causar mareos, náuseas, pérdida del juicio, asfixia e incluso la muerte.

Contenedores de gas argón industrial.
Contenedores de gas argón industrial.

Dado que es altamente inerte, se utiliza en varias aplicaciones, como en bombillas de luz incandescente, protegiendo las soldaduras de la oxidación, aislando los espacios entre los paneles de vidrio y como sustituto del nitrógeno cuando es necesario.

Otros gases y elementos comunes

El nitrógeno, el oxígeno y el argón son los tres gases más abundantes en la atmósfera, pero hay otros componentes clave que se requieren para sustentar la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Sin CO2, los autótrofos, como las plantas y las bacterias fotosintéticas, no podrían convertir la energía solar en energía química utilizable a través de la fotosíntesis

Uno de ellos es el gas de dióxido de carbono. El dióxido de carbono constituye el 0,04 por ciento de la atmósfera terrestre. Compuesto por un átomo de carbono unido a dos átomos de oxígeno (CO2), es un componente clave de la fotosíntesis y otros procesos metabólicos. Sin CO2, los autótrofos, como las plantas y las bacterias fotosintéticas, no podrían convertir la energía solar en energía química utilizable a través de la fotosíntesis. Esto significaría que no habría forma de que la energía ingrese a los ecosistemas, lo que conduciría a la desaparición de la vida en la Tierra.

El agua, H2O, es otra molécula necesaria para la vida. Se puede encontrar en forma de vapor en la atmósfera.

El hemisferio sur de Júpiter se muestra en esta imagen de la misión Juno de la NASA.

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El porcentaje de oxígeno en la atmósfera se sitúa en un 21 por ciento. Los investigadores creen que en mil años bajará drásticamente. Foto: IStock.

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