La densidad de los nidos y el tamaño de toda el área de reproducción encontrado en esta zona de la Antártida sugieren un número total de aproximadamente 60 millones de peces de hielo, reproduciéndose en el momento de la observación. Estos hallazgos apoyan el establecimiento de un Área Marina Protegida en el sector Atlántico del Océano Austral. Un equipo liderado por Autun Purser, del Instituto Alfred Wegener, ha publicados estos resultados en la revista científica Current Biology.
La alegría fue grande cuando, en febrero de 2021, los investigadores vieron numerosos nidos de peces en los monitores a bordo del buque de investigación alemán Polarstern, que su sistema de cámara remolcado transmitió en vivo desde el fondo marino, a 535 a 420 metros por debajo del barco.
Había una media de un sitio de reproducción por cada tres metros cuadrados, y el equipo incluso encontró un máximo de uno o dos nidos activos por metro cuadrado
Cuanto más duraba la misión, más crecía la emoción, terminando finalmente con increíbles resultados: nido tras nido, había una media de un sitio de reproducción por cada tres metros cuadrados, y el equipo incluso encontró un máximo de uno o dos nidos activos por metro cuadrado.
El mapeo del área sugiere una extensión total de 240 kilómetros cuadrados, que es aproximadamente el tamaño de la isla de Malta. Extrapolado a este tamaño de área, el número total de nidos de peces se estimó en unos 60 millones. "La idea de que un área de reproducción tan grande de peces de hielo en el Mar de Weddell no se descubriera previamente es totalmente fascinante", apunta Autun Purser, biólogo de aguas profundas en el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y autor principal de la publicación actual. Después de todo, el Instituto Alfred Wegener ha estado explorando el área con su rompehielos Polarstern desde principios de la década de 1980. Hasta ahora, solo se habían detectado aquí neopagetopsis ionah individuales o pequeños grupos de nidos.
"Después del espectacular descubrimiento de los muchos nidos de peces, pensamos en una estrategia a bordo para averiguar qué tan grande era el área de reproducción: literalmente no había un final a la vista"
Las observaciones únicas se realizan con un llamado OFOBS, el Sistema de Observación y Batimetría del Fondo Oceánico. Es un trineo de cámara construido para inspeccionar el fondo marino de entornos extremos, como mares cubiertos de hielo. Se remolca en un cable especial de fibra óptica y alimentación normalmente a aproximadamente un metro y medio por encima del fondo marino.
"Después del espectacular descubrimiento de los muchos nidos de peces, pensamos en una estrategia a bordo para averiguar qué tan grande era el área de reproducción: literalmente no había un final a la vista. Los nidos tienen tres cuartos de metro de diámetro, por lo que son mucho más grandes que las estructuras y criaturas, algunas de las cuales tienen solo centímetros de tamaño, que normalmente detectamos con el sistema OFOBS", informa Autun Purser. "Así, pudimos aumentar la altura sobre el suelo a unos tres metros y la velocidad de remolque a un máximo de tres nudos, multiplicando así el área investigada. Cubrimos un área de 45.600 metros cuadrados y contamos la increíble cantidad de 16.160 nidos de peces en las imágenes de fotos y vídeos", señala el experto de AWI.
Sobre la base de las imágenes, el equipo pudo identificar claramente los nidos de peces redondos, de unos 15 centímetros de profundidad y 75 centímetros de diámetro, que se distinguían del fondo marino fangoso por un área central redonda de piedras pequeñas.
El área de reproducción se corresponde espacialmente con la entrada de aguas profundas más cálidas desde el mar de Weddell hacia la plataforma más alta
Se distinguieron varios tipos de nidos de peces: nidos "activos", que contenían entre 1.500 y 2.500 huevos y custodiados en tres cuartas partes de los casos por un pez de hielo adulto de la especie Neopagetopsis ionah, o nidos que contenían solo huevos; también había nidos sin usar, en las cercanías de los cuales solo se podía ver un pez sin huevos o un pez muerto. Los investigadores mapearon la distribución y la densidad de los nidos utilizando los sonares de escaneo lateral de mayor alcance, pero menor resolución de OFOBS, que registraron más de 100.000 nidos.
Asimismo, combinaron sus resultados con datos oceanográficos y biológicos. El resultado: el área de reproducción se corresponde espacialmente con la entrada de aguas profundas más cálidas desde el mar de Weddell hacia la plataforma más alta.
Con la ayuda de sellos equipados con transmisores, el equipo multidisciplinario también pudo demostrar que la región también es un destino popular para las focas de Weddell. El 90 por ciento de las actividades de buceo de las focas tuvieron lugar dentro de la región de nidos de peces activos, donde presumiblemente van en busca de alimento. No es de extrañar, los investigadores calculan la biomasa de la colonia de peces de hielo allí en 60 mil toneladas.
Probablemente sea la colonia de cría de peces contigua más extensa espacialmente descubierta en todo el mundo hasta la fecha
Con su biomasa, esta enorme área de reproducción es un ecosistema extremadamente importante para el Mar de Weddell y, según la investigación actual, probablemente sea la colonia de cría de peces contigua más extensa espacialmente descubierta en todo el mundo hasta la fecha, informan los expertos en la publicación en Current Biology.
La ministra federal alemana de Investigación, Bettina Stark-Watzinger, declaró: "Mis felicitaciones a los investigadores involucrados en su fascinante descubrimiento. Después de la expedición MOSAiC, la investigación marina y polar alemana ha reafirmado una vez más su posición sobresaliente. Los buques de investigación alemanes son laboratorios flotantes de investigación ambiental. Continúan navegando por los mares polares y nuestros océanos casi sin parar, sirviendo como plataformas para la ciencia destinadas a generar hallazgos importantes para apoyar la protección del clima y el medio ambiente”.
Para la directora de AWI y bióloga de aguas profundas, la profesora Antje Boetius, el estudio actual es una señal de lo urgente que es establecer áreas marinas protegidas en la Antártida. "Este gran descubrimiento fue posible gracias a una tecnología específica de estudio, que muestra lo importante que es poder investigar ecosistemas desconocidos antes de perturbarlos. Teniendo en cuenta lo poco conocido que es el Mar de Weddell Antártico, esto subraya aún más la necesidad de esfuerzos internacionales para establecer un Área Marina Protegida (AMP)".
"Con las crecientes presiones sobre el océano y las regiones polares, deberíamos ser mucho más ambiciosos con la conservación marina"
Antje Boetius añade: "Hasta ahora, la lejanía y las difíciles condiciones del hielo marino de esta área más meridional del Mar de Weddell han protegido el área, pero con las crecientes presiones sobre el océano y las regiones polares, deberíamos ser mucho más ambiciosos con la conservación marina".
Fuente: Science Daily.