Edmund Halley: un científico extraordinario

Edmund Halley fue un científico inglés conocido por predecir la órbita del cometa que más tarde recibió su nombre. Aunque se le recuerda principalmente como astrónomo, también realizó grandes descubrimientos en los campos de la geofísica, las matemáticas, la meteorología y la física.

Elena Lozano

Edmund Halley fue un gran astrónomo, pero también destacó en otras materias científicas.
Edmund Halley fue un gran astrónomo, pero también destacó en otras materias científicas.

Edmund Halley nació el 8 de noviembre de 1656 en Haggerston, Shoreditch, Londres, Inglaterra. Su padre era un próspero fabricante de jabón, según una biografía de la Universidad de St. Andrews en Escocia. Fue instruido de forma privada en su casa antes de ingresar a St. Paul's School, donde destacó en matemáticas y astronomía.

Más tarde, con 17 años, llegó al Queen's College de Oxford, llevando consigo una excelente colección de instrumentos astronómicos comprados por su padre. Cuando aún era estudiante universitario, se convirtió en protegido de John Flamsteed, el astrónomo real. Halley hizo importantes observaciones en Oxford, incluida una ocultación de Marte por la Luna, y publicó artículos sobre el sistema solar y las manchas solares.

Miembro de la Royal Society con 22 años

El joven astrónomo abandonó sus estudios en 1676 y navegó a Santa Elena en el Atlántico Sur, donde catalogó 341 estrellas en el hemisferio sur y descubrió un cúmulo estelar en Centauro. También hizo la primera observación de un tránsito de Mercurio y se dio cuenta de que uno similar de Venus podría usarse para medir el tamaño del sistema solar. Durante el viaje, también mejoró el sextante y documentó observaciones sobre el océano y la atmósfera.

También fue elegido miembro de la Royal Society. A la edad de 22 años, estaba entre los miembros más jóvenes del prestigioso grupo científico

Halley publicó su catálogo de estrellas en 1678, lo que estableció su reputación como astrónomo. El rey Carlos II decretó que Oxford le otorgara una Maestría en Artes. También fue elegido miembro de la Royal Society. A la edad de 22 años, estaba entre los miembros más jóvenes del prestigioso grupo científico.

Edmund Halley publicó su catálogo de estrellas en 1678.
Edmund Halley publicó su catálogo de estrellas en 1678.

Durante los siguientes años, Edmund Halley viajó y continuó haciendo observaciones científicas. Observó un cometa en París en 1680 y trabajó con Giovanni Cassini para determinar su órbita. En 1684, con otros miembros de la Royal Society, Christopher Wren y Robert Hooke, visitó a Isaac Newton para discutir las teorías del movimiento planetario. Éste les mostró sus cálculos. Y Halley lo persuadió para que ampliara sus estudios y le permitiera editar la obra. Pagó todos los gastos, corrigió las pruebas él mismo y consiguió imprimir "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica" ("Principios matemáticos de la filosofía natural", a menudo denominados "Principia") en 1687.

Publicó un mapa del mundo que mostraba los vientos predominantes sobre los océanos. En otras palabras: el primer gráfico meteorológico

Edmund Halley trabajó para la Royal Society en varios emprendimientos. Editó la revista de la Sociedad, "Transacciones filosóficas", publicó algunas de las primeras tablas actuariales del mundo y un mapa del mundo que mostraba los vientos predominantes sobre los océanos. En otras palabras: el primer gráfico meteorológico.

En 1698, comandó un barco de la armada británica en una expedición científica. En dos viajes, tomó medidas de brújula en el Atlántico Sur y determinó con precisión las longitudes y latitudes de sus puertos de escala. También estudió la variación entre el norte magnético y el norte verdadero. Después del segundo viaje, publicó un mapa que mostraba isoclinas, o puntos de igual valor de desviación.

Sus trabajos hasta convertirse en astrónomo real

En 1704, Halley fue nombrado profesor Savilian de geometría en Oxford. Continuando con su trabajo en astronomía observacional, Halley publicó "Una sinopsis de la astronomía de los cometas" en 1705. En este trabajo, demostró que los avistamientos de cometas de 1456, 1531, 1607 y 1682 fueron tan similares que debía haber sido el mismo cometa que regresaba. Predijo que regresaría en 1758.

No sobrevivió para ver el regreso de lo que más tarde se llamó cometa Halley, el día de Navidad de 1758.
No sobrevivió para ver el regreso de lo que más tarde se llamó cometa Halley, el día de Navidad de 1758.

En 1716, Halley ideó un método para observar los tránsitos de Venus, a través del disco solar para determinar la distancia de la Tierra al Sol. También propuso dos tipos de campanas de buceo para explorar bajo el agua. En 1718, al comparar las posiciones de las estrellas con los datos registrados por el filósofo griego Ptolomeo, dedujo el movimiento de las estrellas.

En 1720, sucedió a Flamsteed como astrónomo real. Continuó haciendo observaciones, como cronometrar los tránsitos de la Luna a través del meridiano, que esperaba que, finalmente, fueran útiles para determinar la longitud en el mar.

Edmund Halley murió el 14 de enero de 1742 en Greenwich, Inglaterra. No sobrevivió para ver el regreso de lo que más tarde se llamó cometa Halley, el día de Navidad de 1758.

Fuente: Space.

Imagen del cometa Halley  a su paso por la Tierra en 1986. Foto: NASA.

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