La decisión de la construcción de la misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea ESA ha sido adoptada esta semana, una vez que la fase de estudio ya está completa. Tras la selección del contratista principal de la nave espacial, pronto comenzarán los trabajos para construirla.
Está previsto que Comet Interceptor comparta el viaje al espacio con la misión de exoplanetas Ariel, también de la ESA, en 2029. La misión se basará en los éxitos de Rosetta y Giotto, que visitaron cometas de "período corto".
En concreto, Comet Interceptor tiene como objetivo examinar un cometa que ha pasado poco tiempo en el interior del Sistema Solar, o posiblemente lo esté visitando por primera vez
En concreto, Comet Interceptor tiene como objetivo examinar un cometa que ha pasado poco tiempo en el interior del Sistema Solar, o posiblemente lo esté visitando por primera vez. Mientras que el objetivo de Rosetta provenía del rocoso Cinturón de Kuiper, justo más allá de Neptuno, el del cometa Interceptor podría originarse en la vasta Nube de Oort, más de mil veces más lejos del Sol.
Aunque son mucho más raros, un objetivo potencial de esta misión podría ser un "intruso interestelar" desde fuera del Sistema Solar, algo similar a Oumuamua, que inesperadamente voló más allá del Sol en 2017. El estudio de un objeto de este tipo podría ofrecer la oportunidad de explorar cómo se forman y evolucionan los cuerpos similares a cometas en otros sistemas estelares.
Comet Interceptor fue adoptado por la ESA durante la reunión del Comité del Programa Científico de la Agencia el 8 de junio. La misión está dirigida por la ESA, con el apoyo de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).
"La adopción de Comet Interceptor mantendrá a los científicos europeos a la vanguardia de la investigación cometaria y posicionará a la ESA como líder en este emocionante campo", asegura Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
Cómo funcionará Comet Interceptor
Comet Interceptor estará formado por una nave espacial principal y dos sondas, que rodearán el cometa para observarlo desde múltiples ángulos. De esta manera, la misión construirá un perfil 3D de su objetivo. La ESA es responsable de la nave espacial principal y una de las sondas, mientras que JAXA es responsable de la segunda sonda.
"Estudiar un objeto de este tipo y muestrear este material nos ayudará a comprender no solo más sobre los cometas, sino también sobre cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar"
"Un cometa en su primera órbita alrededor del Sol debería contener material no procesado de los albores del Sistema Solar", explica el científico del estudio Comet Interceptor de la ESA, Michael Küppers. "Estudiar un objeto de este tipo y muestrear este material nos ayudará a comprender no solo más sobre los cometas, sino también sobre cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar con el tiempo", agrega.
Comet Interceptor fue propuesto a la ESA en julio de 2018 y seleccionado en junio de 2019. Es un ejemplo de una misión rápida o de clase F, que solo toma unos ocho años desde la selección hasta el lanzamiento. Éstas más pequeñas pesan menos de 1000 kilos.
Con Ariel viajarán a L2, una ubicación de 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista desde el Sol. Allí, Comet Interceptor esperará un objetivo adecuado. Una vez que sea visto y seleccionado, la misión continuará su viaje.
Perfil de vuelo único y tecnología innovadora
Operar naves espaciales a través de millones de kilómetros de espacio siempre es un desafío, pero Comet Interceptor tiene un perfil de vuelo verdaderamente único. Navegar la nave espacial hacia el cometa objetivo, liberar las sondas en el momento adecuado y realizar un sobrevuelo requerirá manos firmes y cabezas tranquilas del equipo de operaciones de la misión de la ESA.
Asimismo, la misión tiene tecnología innovadora para caracterizar la composición de la superficie, la forma y la estructura de un cometa prístino por primera vez, e investigar su composición de gas y polvo. En algunos casos, esto requerirá que se refinen las existentes, impulsando, de esta manera, las industrias espaciales y de ingeniería en muchos estados miembros de la ESA.
"Comet Interceptor motivará la colaboración entre diferentes compañías, institutos y países, y acelerará el desarrollo de tecnologías innovadoras que pueden tener aplicaciones completamente diferentes en el futuro"
"Al igual que con la mayoría de las misiones de la ESA, Comet Interceptor motivará la colaboración entre diferentes compañías, institutos y países, y acelerará el desarrollo de tecnologías innovadoras que pueden tener aplicaciones completamente diferentes en el futuro", señala al respecto Nicola Rando, director del proyecto Comet Interceptor de la ESA.
Defensa planetaria
Comet Interceptor contribuirá a los esfuerzos de defensa planetaria de la ESA. Casi 120 cometas y más de 29.000 asteroides se acercan a la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Al estudiar estos objetos, no solo se descubren secretos del Sistema Solar, sino que también se equipa a la humanidad para proteger el planeta siempre y cuando se descubra uno en un curso de colisión con la Tierra.
Así, Comet Interceptor se une a una flota de misiones mundiales relacionadas con la defensa planetaria, incluida la misión Hera de la ESA, que participa en la primera prueba de desviación de asteroides del mundo.
"Estamos listos para llevar la misión a la siguiente etapa, seleccionando al contratista principal y luego comenzando la fase de implementación"
Nicola concluye: "Después de haber pasado los últimos años ideando y desarrollando el concepto comet interceptor, ahora estamos listos para llevar la misión a la siguiente etapa, seleccionando al contratista principal y luego comenzando la fase de implementación".
Fuente: ESA.
