El estiércol de un mastodonte revela cómo era el medio ambiente en Nueva Escocia hace 75.000 años

El estiércol de un mastodonte ha producido una fotografía de la Nueva Escocia (Canadá) anterior a la edad de hielo: un bosque predominantemente de abetos, con humedales de totoras y juncias.

Francisco Moral

Restos de estiercol del mastodonte hallado en Escocia.
Restos de estiercol del mastodonte hallado en Escocia.

Tres décadas después de que los investigadores recuperaran restos de mastodontes de una cantera de yeso de Nueva Escocia (Canadá), el hallazgo está generando nuevos conocimientos sobre el hábitat de la especie en los días previos a que uno de los animales parecidos a elefantes desapareciera hace unos 75.000 años.

Gracias a una pequeña porción de estiércol parecida a una roca, los científicos han reconstruido la dieta y el entorno del animal, y han llegado a la conclusión de que el mastodonte era un herbívoro que permanecía en gran parte en un entorno forestal, absorbiendo arbustos y ramas, pero también insectos, polen y algas.

"Nos dieron una visión de  Nueva Escocia hace 75.000 años. Las plantas eran bastante similares a las que vemos hoy en la zona”.

Scott Cocker, quien dirigió la investigación, explicó a CBC News: "Nos dieron una visión de  Nueva Escocia hace 75.000 años. Las plantas eran bastante similares a las que vemos hoy en la zona”.

Más importante, dijo, es lo que el mastodonte consumió accidentalmente mientras vivió.

La excavación donde se encontraron los restos del mastondonte.
La excavación donde se encontraron los restos del mastondonte. Foto: CBC News.

El análisis reveló los primeros restos canadienses conocidos de un escarabajo descortezador. El estiércol también contenía restos de una esponja de agua dulce. Su tamaño indicaba que el mastodonte se estaba alimentando a finales del verano o principios del otoño.

"Estamos detectando otros tipos de microorganismos que terminaron en el agua o en los árboles que comía", indicó Cocker.

"Y eso es lo que realmente nos da la imagen perfecta. Porque si solo estuviéramos reconstruyendo en función de lo que (el animal) pretendía consumir, obtendríamos una imagen muy pequeña de lo que realmente está sucediendo", agregó.

Media taza de estiércol

Cocker obtuvo un trozo de 50 gramos, aproximadamente media taza de estiércol, que descompuso en una solución débil de ácido clorhídrico y tamizó las partes.

"Lo que realmente me impresionó fue la gran diversidad de plantas e insectos que pudo reconstruir a partir de esa pequeña muestra que le proporcionamos"

Por otro lado, Tim Fedak, curador geológico del Museo de Historia Natural de Nueva Escocia, aseguró que quedó impresionado por la diversidad de plantas e insectos que se encuentran dentro del estiércol.

Estos animales parecidos a los elefantes desaparecieron hace unos 75.000 años.
Estos animales parecidos a los elefantes desaparecieron hace unos 75.000 años.

"Lo que realmente me impresionó fue la gran diversidad de plantas e insectos que él (Cocker) pudo reconstruir a partir de esa pequeña muestra que le proporcionamos", señaló Fedak.

"Puedes imaginarte a este mastodonte caminando desde un área montañosa hacia una tierra baja y, simplemente agarrando algunas ramas de abeto y masticándolas, y resulta que hay insectos en ellos y algunos conos de semillas y cosas. Entonces obtienes una instantánea realmente genial de ese entorno en ese momento", añadío.

Cocker aseguró que la muestra de estiércol y otras investigaciones indican que éste fue probablemente un período óptimo para los mastodontes

Cocker aseguró que la muestra de estiércol y otras investigaciones indican que éste fue probablemente un período óptimo para los mastodontes, proporcionando una línea de base de las condiciones antes de su extinción hace unos 13.000 años, después de la última edad de hielo.

"La única forma en que podemos entender realmente las extinciones es mirando hacia atrás, para comprender cómo vivían los animales y las plantas del pasado", apuntó.

Lo que el esmalte dental puede revelar

La búsqueda de pistas para comprender la extinción también está motivando la investigación de Laura Eastham en la Universidad de Saint Mary en Halifax.

La investigadora Laura Eastham, realizando una prueba al esmalte dental de la mandíbula de un mastodonte encontrado en East Milford.
La investigadora Laura Eastham, realizando una prueba al esmalte dental de la mandíbula de un mastodonte encontrado en East Milford. Foto: CBC News.

Está realizando pruebas de isótopos en el esmalte dental de la mandíbula de uno de los mastodontes encontrados en East Milford.

El análisis químico puede decir cuándo alcanzó la madurez, si estaba bebiendo agua dulce de un arroyo glacial o de un lago, si migró una gran distancia durante su vida y si cambió su dieta

El análisis químico puede decir cuándo alcanzó la madurez, si estaba bebiendo agua dulce de un arroyo glacial o de un lago, si migró una gran distancia durante su vida y si cambió su dieta.

"Hago eso no solo porque es realmente interesante entender qué estaban haciendo estos mamíferos fósiles, sino también porque mirar cómo reaccionaban a los cambios climáticos nos dice mucho sobre cómo las especies modernas podrían reaccionar al actual", declaró Eastham.

Fuente: CBC News.