¡Fuego! la pesadilla de los astronautas

Un equipo internacional de científicos ha anunciado importantes avances para reducir y controlar incendios en futuras misiones espaciales. De tal forma, que se ha logrado, entre otros, conocer el comportamiento del fuego en el espacio. Esto redundará en beneficio de futuras exploraciones con gravedad reducida.

Un astronauta trabajando. Se han logrado importantes avances en el control y prevención de los incendios. Foto: NASA
Un astronauta trabajando. Se han logrado importantes avances en el control y prevención de los incendios. Foto: NASA

Uno de los mayores temores de los astronautas es un incendio en órbita. Así lo recuerda Renhold Eward, de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuando lo sufrió a bordo de la estación espacial Mir en 1997, fue "una situación arriesgada y peligrosa.  El fuego era tan enorme y el humo y el vapor que salían de este sitio del incendio eran tales que no podíamos ver.  En ese momento no podía imaginar que íbamos a continuar con la misión".

Reinhold Ewald vivió un incendio abordo de la estación espacial MIr en 1997.
Reinhold Ewald vivió un incendio a bordo de la estación espacial MIr en 1997.

Recientemente, un equipo internacional ha anunciado importantes avances en la última década para reducir este tipo de incendios en futuras misiones. Así lo ha declarado el profesor Grunde Jomaas, de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Edimburgo, y coordinador del proyecto: “La colaboración ha sido realmente clave para el tremendo progreso que hemos logrado en la última década".

Y es que los distintos experimentos realizados han proporcionado “información sobre el comportamiento del fuego en el espacio, avanzando así hacia un entorno seguro contra incendios para la exploración espacial humana".

"Con recursos materiales limitados y sin rutas de escape inmediatas, cualquier incendio accidental debe mitigarse rápidamente"

Para mostrar la gravedad de un incendio en estas situaciones, Sebastien Vincent-Bonnieu, perteneciente al grupo de trabajo, explica que "con recursos materiales limitados y sin rutas de escape inmediatas, cualquier incendio accidental debe mitigarse rápidamente antes de que la misión se vea comprometida o se pongan en riesgo las vidas de los miembros de la tripulación".

Experimentos de seguridad contra incendio

Aspectos clave relacionados con la seguridad contra incendios, como la ignición, la propagación de la llama, el crecimiento del fuego, la quema de material que gotea y los procesos de producción de humo, evolucionan de manera muy diferente en condiciones de gravedad reducida.

Los experimentos sugieren que el material considerado suficientemente limitado en el desarrollo del fuego en la Tierra puede arder más vigorosamente en condiciones similares en gravedad reducida.

Investigadores en la plataforma DIAMONDS
Investigadores en la plataforma DIAMONDS. Foto: ESA.

DIAMONDS permite la evaluación de diferentes presiones o contenidos de oxígeno para una máxima seguridad contra incendios

Para obtener más información sobre el comportamiento del fuego, los investigadores recurrieron a plataformas de investigación como el Airbus 'Zero-G' A-310 de Novespace, que creó breves períodos de ingravidez de 20 a 30 segundos, o gravedad reducida similar a la Luna o Marte.

Otra plataforma experimental llamada DIAMONDS (Detection of Ignition And Mitigation Onboard for Non-Damaged Spacecraft), diseñada por la Universidad de la Sorbona y financiada por la agencia espacial francesa CNES, se encargó de proporcionar mediciones únicas de la propagación de la llama en diferentes atmósferas durante estos vuelos parabólicos.

DIAMONDS permite la evaluación de diferentes presiones o contenidos de oxígeno para una máxima seguridad contra incendios, junto con el sondeo de la atmósfera viciada y la comprobación del rendimiento de los retardantes de fuego candidatos.

"Todos los hallazgos afectan a futuros proyectos de investigación, como el experimento japonés de límites de inflamabilidad en gravedad reducida, FLARE, que tendrá lugar en la Estación Espacial Internacional durante 2021", dice el profesor Osamu Fujita, investigador principal de FLARE. "Los experimentos sondearán las llamas de propagación en un contenido elevado de oxígeno utilizando una configuración óptica desarrollada mediante el uso de DIAMONDS".

Nave espacial Cygnus, donde se realizaron diversos experimentos sobre incendios.
Nave espacial Cygnus, donde se realizaron diversos experimentos sobre incendios. Foto: ESA.

Asimismo, Yutao Li, de la Universidad de la Sorbona, añade: "Una futura campaña de vuelo por gravedad parcial de la ESA será la ocasión para analizar, por primera vez, el tamaño de las partículas emitidas por la propagación de llamas en estas condiciones, lo que es crucial para desarrollar sistemas de detección a medida".

La NASA realizó con éxito una serie de pruebas de combustión orbital a gran escala a bordo de una nave espacial Cygnus

Por otro lado, a principios de este año, el Experimento de Seguridad contra Incendios-V (Saffire-V) de la NASA realizó con éxito una serie de pruebas de combustión orbital a gran escala a bordo de la nave espacial Cygnus, solo activadas una vez que la nave espacial se había desacoplado de la Estación Espacial Internacional.

"Los datos de Saffire-V nos permitirán modelar escenarios de incendios y aumentar nuestra confianza en las estrategias de seguridad", dice Gary A. Ruff, gerente de proyectos de Saffire en el Centro de Investigación Glenn de la NASA.