Jesse James: la muerte del forajido del lejano oeste

Jesse James no era un héroe, a pesar de lo que describían las novelas de diez centavos, ni tenía un caritativo complejo de Robin Hood como algunos han sugerido. James, junto con su hermano mayor, Frank, buscaban hacerse ricos rompiendo todas las reglas.

Lourdes Fernández

Jesse James es una de las figuras descomunales del Viejo Oeste.
Jesse James es una de las figuras descomunales del Viejo Oeste.

Los hermanos James fueron guerrilleros confederados en la Guerra Civil y, durante aproximadamente una década después de la conclusión de ésta, lideraron la pandilla James-Younger, que infamemente robó bancos y asesinó en todo el Medio Oeste. Sin embargo, sus acciones fueron glorificadas por el editor del Kansas City Times, James Newman Edwards.

Su escape de un robo fallido en Northfield, Minnesota, en septiembre de 1876, que acabó con el resto de la pandilla, aparentemente, reforzó el mito de que los hermanos estaban fuera del alcance de la ley. Pero para Jesse James, al menos, también marcó el comienzo de una cuenta regresiva hasta el camino del arma finalmente lo alcanzaría.

Formó una nueva pandilla que incluía a su primo Wood Hite y un socio llamado Dick Liddil, y procedió a realizar una serie de atracos ferroviarios

En 1879, después de tres años de pasar desapercibido bajo un nombre ficticio en Tennessee, Jesse James estaba listo para reanudar la vida que le trajo un subidón de adrenalina, un lugar en los titulares de los periódicos y una inyección de dinero. Formó una nueva pandilla que incluía a su primo Wood Hite y un socio llamado Dick Liddil, y procedió a realizar una serie de atracos ferroviarios.

Los hermanos James fueron guerrilleros confederados en la Guerra Civil.
Los hermanos James fueron guerrilleros confederados en la Guerra Civil.

Pero, aunque éstos aparentemente marcaron un regreso a los días de gloria para el notorio forajido, el mundo había cambiado a su alrededor. Edwards, su antiguo facilitador, ya no respondía a su correo, aparentemente contento de que muchos antiguos colegas confederados hubieran ascendido a posiciones de poder en la región. Mientras tanto, el ex oficial de la Unión Thomas Crittenden comenzó su mandato como gobernador de Missouri en 1881 con la promesa de llevar a James ante la justicia.

Además, James ya no estaba rodeado de hombres en los que pudiera confiar. Su círculo ampliado de asociados atrajo a más personas que no tenían lealtad personal hacia James, incluidos sus compañeros de Missouri Charley y Robert Ford.

Una recompensa de 10.000 dólares

A fines de julio de 1881, el gobernador Crittenden convocó una reunión con ejecutivos ferroviarios y los convenció de financiar una recompensa de 10.000 dólares por la captura de cada uno de los chicos James.

La respuesta de Jesse fue burlarse de ellos y organizar otro atraco en septiembre a lo largo de la línea de Chicago y Alton en las afueras de Independence, Missouri

La respuesta de Jesse fue burlarse de ellos y organizar otro atraco en septiembre a lo largo de la línea de Chicago y Alton en las afueras de Independence, Missouri. Sin embargo, su pandilla improvisada ya se estaba desmoronando, alimentada por la tensión entre Hite y Liddil por su competencia por el afecto de la hermana de los Ford, una viuda llamada Martha Bolton.

Jesse James se rodeó de personas que no eran leales.
Jesse James se rodeó de personas que no eran leales.

Los dos hombres dispararon en la casa de Bolton en diciembre, y se cree que Robert intervino y disparó la bala fatal a Hite. Aterrorizado ante la idea de provocar la ira de Jesse James por el asesinato de su primo, Liddil determinó que sería más seguro involucrar a la ley y le pidió a su amante que interviniera.

A principios de enero de 1882, Bolton se reunió con Crittenden, quien accedió a evitar que Liddil fuera procesado por su testimonio contra los chicos James. Bolton también reveló que su hermano tenía un plan que podría resultar útil, y el 13 de enero, el gobernador sostuvo otra reunión con Robert en una habitación de hotel de Kansas City, donde forjaron el acuerdo que prometía a Ford el dinero de la recompensa y el perdón por todos los delitos cometido a cambio de la detención de James.

Charley convenció a James de que Robert era el hombre que necesitaban para llevar a cabo su próximo atraco

Robert aún no conocía bien a Jesse James, pero Charley se había abierto camino como persona de confianza del forajido. Después de aceptar ayudar a su hermano y compartir la recompensa, Charley convenció a James de que Robert era el hombre que necesitaban para llevar a cabo su próximo atraco.

En marzo, Jesse James invitó a los hermanos Ford a reunirse con él, su esposa y sus dos hijos en su nuevo hogar en St. Joseph, Missouri, antes de un atraco bancario planeado. Ansiosos por estar tan cerca del hombre que pretendían matar, lograron mantener la calma mientras esperaban el momento adecuado para atacar.

La oportunidad finalmente llegó en la cálida mañana del 3 de abril. James se quitó el abrigo y el chaleco y, después de preocuparse en voz alta de que un vecino pudiera ver sus armas, también se despojó del cinturón.

Desarmado, se subió a una silla para desempolvar un cuadro en la pared, de espaldas a los hermanos mientras amartillaban sus pistolas. El objetivo de Robert era cierto, poner fin a la vida de James a la edad de 34 años.

El forajido murió a la edad de 34 años.
El forajido murió a la edad de 34 años.

Un suicido y un asesinato

Tal como prometió, el gobernador Crittenden perdonó rápidamente a los Ford, aunque la rapidez de su acto produjo una mala imagen para todos los involucrados. Y, aunque pronto tuvo bajo custodia al segundo James escurridizo, Frank logró evitar la condena en tres juicios separados y vivió su vida como un hombre libre y una celebridad.

Los hermanos Ford también disfrutaron de una breve muestra de la celebridad como los asesinos del famoso forajido, e incluso recrearon la experiencia en un espectáculo teatral

Los hermanos Ford también disfrutaron de una breve muestra de la celebridad como los asesinos del famoso forajido, e incluso recrearon la experiencia en un espectáculo teatral. Después de que Charley se suicidara en 1884, Robert iba de pueblo en pueblo antes de abrir un salón en Creede, Colorado. En junio de 1892, un hombre llamado Edward O'Kelley entró en su salón, le ofreció un rápido saludo ("Hola, Bob") y luego lo mató a tiros con una escopeta recortada.

Mientras tanto, la leyenda de James siguió creciendo como una de las figuras descomunales del Viejo Oeste fuertemente mitificado. Inicialmente, enterrado fuera de la casa de su madre cerca de Kearney, Missouri, bajo el epitafio "En memoria amorosa de mi amado hijo, asesinado por un traidor y cobarde, cuyo nombre no es digno de aparecer aquí", ahora yace junto a su esposa en el Monte de los Olivos de Kearney.

Fuente: Biography.