“Sigue el agua” ha sido durante mucho tiempo el mantra de los científicos que buscan vida más allá de la Tierra. Después de todo, la única cuna conocida de vida en el cosmos es el planeta acuoso al que llamamos hogar. Pero ahora hay más evidencia que sugiere que un posible descubrimiento de agua líquida en Marte podría no ser tal, según informa un equipo de investigadores en Nature Astronomy.
En 2018, los científicos anunciaron el descubrimiento de un gran lago subterráneo cerca del polo sur de Marte. Esa afirmación y las observaciones de seguimiento que sugieren piscinas enterradas adicionales de agua líquida en el Planeta Rojo alimentaron el entusiasmo por encontrar, finalmente, un mundo extraterrestre posiblemente propicio para la vida.
En 2021, un grupo sugirió que los minerales de arcilla y las salmueras congeladas, en lugar del agua líquida, podrían ser responsables de las fuertes señales de radar que observaron los científicos
Pero, desde entonces, los investigadores han propuesto que esos descubrimientos podrían no resistir el escrutinio. En 2021, un grupo sugirió que los minerales de arcilla y las salmueras congeladas, en lugar del agua líquida, podrían ser responsables de las fuertes señales de radar que observaron los científicos. Las naves espaciales que orbitan Marte emiten ondas de radio hacia el Planeta Rojo y miden el tiempo y la intensidad de las ondas reflejadas para inferir qué hay debajo de la superficie marciana.
Y ahora, otro equipo ha demostrado que las capas ordinarias de roca y hielo pueden producir muchas de las mismas señales de radar que se atribuyen al agua. El científico planetario Dan Lalich, de la Universidad de Cornell, y sus colegas calcularon cómo las capas planas de roca madre, hielo de agua y hielo de dióxido de carbono, que se sabe que abundan en Marte, reflejan las ondas de radio. “Fue un análisis bastante simple”, dice Lalich.
Las señales de radar individuales de diferentes capas de roca y hielo se suman cuando las capas tienen cierto grosor
Las señales de radar individuales de diferentes capas de roca y hielo se suman cuando las capas tienen cierto grosor, explica Lalich. Eso produce una señal más fuerte, que luego es captada por los instrumentos de una nave espacial. Pero, éstos no siempre pueden notar la diferencia entre una onda de radio que proviene de una capa y una que es el resultado de múltiples capas, detalla. “Se ven como un reflejo del radar”.
Estas conclusiones no descartan el agua líquida en Marte, reconocen Lalich y sus colegas. “Esto solo está diciendo que hay otras opciones”, apunta.
El nuevo hallazgo es "un escenario plausible", declara Aditya Khuller, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en la investigación. Pero, hasta que los científicos obtengan muchos más datos del Planeta Rojo, será difícil saber si realmente existe agua líquida en Marte, agrega Khuller. “Es importante tener la mente abierta en este momento”.
Fuente: Science News.