Descubierta por primera vez en la década de 1880 en el mar Mediterráneo y destacada como un organismo excepcionalmente duradero en la exposición “Life at the Limits: Stories of Amazing Species”, Turritopsis dohrnii, la llamada medusa inmortal, puede presionar el botón de reinicio y volver a una etapa de desarrollo anterior si está lesionada o amenazada.
Como todas las de su especie, Turritopsis dohrnii comienza su vida como una larva, llamada plánula, que se desarrolla a partir de un huevo fertilizado. Una plánula nada al principio, luego se asienta en el fondo del mar y crece hasta convertirse en una colonia cilíndrica de pólipos. Éstos finalmente generan medusas genéticamente idénticas que nadan libremente.
La medusa inmortal mide solo unos 4,5 milímetros de ancho y es más pequeña que una uña del dedo meñique
Completamente desarrollada, la medusa inmortal mide solo unos 4,5 milímetros de ancho y es más pequeña que una uña del dedo meñique. Un estómago de color rojo brillante es visible en el medio de su campana transparente, y los bordes están revestidos con hasta 90 tentáculos blancos. Sin embargo, estas criaturas diminutas y transparentes tienen una habilidad de supervivencia extraordinaria. En respuesta al daño físico o incluso al hambre, dan un salto atrás en su proceso de desarrollo, transformándose nuevamente en un pólipo.
En un proceso que se parece notablemente a la inmortalidad, la colonia de pólipos renacidos finalmente brota y libera medusas que son genéticamente idénticas al adulto lesionado.
De hecho, desde que este fenómeno se observó por primera vez en la década de 1990, la especie ha llegado a ser llamada la medusa inmortal.
El mecanismo celular detrás de esto, un proceso raro conocido como transdiferenciación, es de particular interés para los científicos por sus posibles aplicaciones en medicina. Al experimentar la transdiferenciación, una célula adulta, que está especializada en un tejido particular, puede convertirse en un tipo de célula especializada completamente diferente. Es una forma eficiente de reciclar células y un área importante de estudio en la investigación de células madre, que podría ayudar a los científicos a reemplazar las dañadas por enfermedad.
Los investigadores han identificado, recientemente, a la medusa inmortal como una "excelente autostopista", particularmente adecuada para sobrevivir a viajes largos en buques de carga
En cuanto a Turritopsis dohrnii, esta medusa no solo es una superviviente extraordinaria. También es un invasor cada vez más agresivo. Se sabe desde hace mucho tiempo que las especies marinas hacen autostop en todo el mundo en los lastres de los barcos. Los investigadores han identificado, recientemente, a la medusa inmortal como una "excelente autostopista", particularmente adecuada para sobrevivir a viajes largos en buques de carga.
En el mismo estudio, los investigadores también documentaron individuos de Turritopsis dohrnii genéticamente idénticos distribuidos por los océanos del mundo, lo que plantea una pregunta intrigante sobre la naturaleza de la mortalidad: si se reemplazan todas las células de un organismo, ¿sigue siendo el mismo individuo? Los genes son los mismos, por supuesto, y en biología, eso puede ser suficiente para decantarse.
Fuente: Museo Americano de Historia Natural.
