Un estudio publicado en Science Advances argumenta que las herramientas de piedra distintivas y el diente de un niño solitario encontrados en un refugio rocoso en el sur de Francia pertenecían al Homo sapiens durante una corta estancia allí, hace unos 54.000 años, y no de los neandertales, que vivieron allí durante miles de años antes y después de ese tiempo.
La ocupación del Homo sapiens, que los investigadores estiman que duró solo unas pocas décadas, es anterior a la evidencia conocida de la especie en Europa que se sitúa aproximadamente en los 10.000 años.
Pero algunos investigadores no están tan seguros de que las herramientas de piedra o el diente fueran dejados por el Homo sapiens. "Encuentro la evidencia menos que convincente", afirma William Banks, arqueólogo paleolítico de la agencia nacional de investigación francesa CNRS y la Universidad de Burdeos.
Uno de los niveles arqueológicos del refugio, conocido como capa E, contiene herramientas como puntas afiladas y pequeñas cuchillas que son típicas de la tecnología temprana del Homo sapiens
Herramientas, huesos y dientes
Un equipo codirigido por Ludovic Slimak, antropólogo cultural del CNRS y de la Universidad de Toulouse-Jean Jaurès, ha pasado las últimas tres décadas excavando el refugio rocoso Grotte Mandrin en el valle del Ródano. Los investigadores han descubierto decenas de miles de herramientas de piedra y huesos de animales, así como 9 dientes de homínidos, todos que datan de hace entre 70.000 y 40.000 años.
La mayoría de las herramientas de piedra se asemejan a artefactos categorizados como "tecnología musteriense" que se encuentran en sitios neandertales en toda Eurasia, explica Slimak. Pero uno de los niveles arqueológicos del refugio, conocido como capa E y datado entre hace entre 56.800 y 51.700 años, contiene herramientas como puntas afiladas y pequeñas cuchillas que son más típicas de la tecnología temprana del Homo sapiens.
Slimak asegura que las herramientas de piedra de la capa E se parecen a las encontradas en sitios mucho más jóvenes en el sur de Francia, dejadas por fabricantes desconocidos, así como a las de sitios de edad similar en el Medio Oriente que están vinculados al Homo sapiens.
El único diente de homínido en la capa E, un molar probablemente de un niño, es similar en forma a los del Homo sapiens que vivió en Eurasia durante la última Edad de Hielo
Un análisis dirigido por Clément Zanolli, un paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos, encontró que el único diente de homínido en la capa E, un molar probablemente de un niño, es similar en forma a los del Homo sapiens que vivió en Eurasia durante la última Edad de Hielo. Otros dientes encontrados en Grotte Mandrin se parecen a los de los neandertales.
Los investigadores no han intentado extraer ADN del diente de la capa E para confirmar si pertenece a un Homo sapiens o a un neandertal. Slimak apunta que, en un análisis no publicado, otros investigadores han encontrado ADN neandertal en sedimentos más antiguos que la capa E, así como en un diente de las capas más jóvenes de Grotte Mandrin.
Pero el equipo no pudo extraer mucho ADN bien conservado de los dientes de caballo encontrados en el refugio rocoso, incluida la capa E. Por lo tanto, han decidido retrasar el proceso destructivo de tomar muestras del diente de homínido de la capa E hasta que tengan acceso a la tecnología que les dará una buena oportunidad de obtener material genético intacto. "Este diente es muy precioso. Hay alguna posibilidad de que haya ADN preservado en él", indica Slimak.
Una residencia corta
Si el Homo sapiens dejó las herramientas y el diente en la capa E, no estuvieron en Grotte Mandrin por mucho tiempo. Slimak estima que la residencia duró alrededor de 40 años, sobre la base de un análisis de fragmentos del techo del refugio que se habían roto y se habían depositado junto con otro material arqueológico.
Los investigadores concluyeron que el último incendio de Homo sapiens se apagó no más de un año antes del próximo neandertal. "Las poblaciones deben haberse conocido de alguna manera"
Nuevas capas de calcita mineral blanca acumuladas en el techo dos veces al año, durante períodos húmedos, y el hollín de los incendios en el refugio dejaron marcas negras, creando una especie de "código de barras", que puede identificar las ocupaciones de homínidos dentro de un año.
Los investigadores concluyeron que el último incendio de Homo sapiens se apagó no más de un año antes del próximo neandertal. "Las poblaciones deben haberse conocido de alguna manera", agrega Slimak. Sin embargo, los investigadores no encontraron signos obvios de intercambios culturales, como similitudes en las herramientas de piedra, entre los dos grupos.
Primeros pobladores
Si la capa E hubiese sido ocupada por el Homo sapiens, aunque sea fugazmente, pondría a la especie en Europa miles de años antes de lo que sugieren otros registros. Los restos definitivos antiguos de la región, confirmados con ADN, provienen de la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, y tienen alrededor de 44.000 años de antigüedad.
"Es emocionante ver que el Homo sapiens estaba en Europa occidental varios miles de años antes de lo que se pensaba"
"Es emocionante ver que el Homo sapiens estaba en Europa occidental varios miles de años antes de lo que se pensaba", declara Marie Soressi, arqueóloga de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. "Muestra que la población de Europa por el Homo sapiens fue probablemente un proceso largo y peligroso".
Pero Banks aún no está convencido de que Grotte Mandrin haya sido una vez el hogar del Primer Homo sapiens conocido en Europa. Dice que es más probable que las herramientas de capa E sean invenciones locales que importaciones de personas en el Medio Oriente. También puede haber una superposición sustancial en las formas de los dientes de Homo sapiens y neandertales. "No es exagerado pensar que un solo diente neandertal podría tener características dentales que se asemejan a las modernas", concluye.
Fuente: Nature.
