¿Qué es un cometa?

Los cometas son cuerpos helados de gases congelados, rocas y polvo que quedaron de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Giran alrededor del Sol en órbitas altamente elípticas que pueden tardar cientos de miles de años en completarse.

Juan Domínguez

En la antigüedad, un cometa se asemejaba a una espada de fuego que aparecía de forma impredecible en el cielo.
En la antigüedad, un cometa se asemejaba a una espada de fuego que aparecía de forma impredecible en el cielo.

Cuando un cometa se acerca al Sol, se calienta muy rápidamente, lo que hace que el hielo sólido se convierta directamente en gas a través de un proceso llamado sublimación. El gas contiene vapor de agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y otras sustancias, que, finalmente, son arrastrados hacia la distintiva cola del cometa.

Los científicos a veces llaman a los cometas bolas de nieve sucias o bolas de tierra nevadas, dependiendo de si contienen más material de hielo o escombros rocosos.

En septiembre de 2021, el número de cometas conocidos era de 3.743. Aunque se cree que miles de millones más están orbitando el Sol

Según la NASA, en septiembre de 2021, el número de cometas conocidos era de 3.743. Aunque se cree que miles de millones más están orbitando el Sol, más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper y la lejana nube de Oort, mucho más allá de Plutón.

De vez en cuando, un cometa atraviesa el sistema solar interior; algunos lo hacen regularmente, otros solo una vez cada pocos siglos. Mucha gente nunca ha visto un cometa, pero aquellos que sí lo han hecho no olvidan fácilmente el espectáculo celestial.

Algunos cometas atraviesan el sistema solar regularmente, otros solo una vez cada pocos siglos.
Algunos cometas atraviesan el sistema solar regularmente, otros solo una vez cada pocos siglos.

Órbita de los cometas

Los astrónomos clasifican los cometas según la duración de sus órbitas alrededor del Sol. Los de períodos corto necesitan aproximadamente 200 años o menos para completar una órbita, los cometas de períodos largo tardan más y los de aparición única no están ligados al Sol.

Se cree que los cometas de período largo provienen de la Nube de Oort

Los científicos creen que los cometas de período corto, también conocidos como periódicos, se originan a partir de una banda de objetos helados en forma de disco conocida como el Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, con interacciones gravitatorias con los planetas exteriores que arrastran estos cuerpos hacia adentro, donde se convierten en cometas activos.

Se cree que los cometas de período largo provienen de la Nube de Oort, casi esférica, aún más alejada, y que son empujados hacia adentro por la atracción gravitacional de las estrellas que pasan. En 2017, se descubrió que puede haber siete veces más cometas grandes de estas características de lo que se pensaba anteriormente.

Algunos, llamados rozadores solares, chocan contra el Sol o se acercan tanto que se rompen y se evaporan.

Los astrónomos clasifican los cometas según la duración de sus órbitas alrededor del Sol.
Los astrónomos clasifican los cometas según la duración de sus órbitas alrededor del Sol.

Cometas a través de la historia

En la antigüedad, los cometas inspiraban tanto asombro como alarma, "estrellas peludas" que se asemejaban a espadas de fuego que aparecían de forma impredecible en el cielo. A menudo, parecían presagios de fatalidad: la mitología más antigua conocida, la " Epopeya de Gilgamesh" de Babilonia, describía fuego, azufre e inundaciones con la llegada de un cometa, y el emperador romano Nerón se salvó de la "maldición del cometa", haciendo ejecutar a todos los posibles sucesores de su trono.

Isaac Newton descubrió más tarde que se mueven en órbitas elípticas de forma ovalada alrededor del Sol y predijo, correctamente, que podrían regresar una y otra vez

Este miedo no se limitó solo al pasado distante: en 1910, la gente en Chicago selló sus ventanas para protegerse de lo que pensaban que era la cola venenosa del cometa.

Durante siglos, los científicos pensaron que viajaban en la atmósfera terrestre, pero en 1577, las observaciones realizadas por el astrónomo danés Tycho Brahe revelaron que en realidad iban mucho más allá de la Luna. Isaac Newton descubrió más tarde que se mueven en órbitas elípticas de forma ovalada alrededor del Sol y predijo, correctamente, que podrían regresar una y otra vez.

Fragmentos dispersos del cometa Shoemaker Levy 9 fueron capturados el 17 de mayo de 1994 por el telescopio espacial Hubble.
Fragmentos dispersos del cometa Shoemaker Levy 9 fueron capturados el 17 de mayo de 1994 por el telescopio espacial Hubble.

Los astrónomos chinos mantuvieron extensos registros sobre estos cuerpos durante siglos, incluidas las observaciones del cometa Halley que se remontan al menos al 240 a. C., anales históricos que han demostrado ser recursos valiosos para los astrónomos posteriores.

Cometas famosos

El cometa Halley es probablemente el cometa más famoso del mundo, incluso está representado en el tapiz de Bayeux, que narra la batalla de Hastings de 1066. Se vuelve visible a simple vista cada 75 años cuando se acerca al Sol. Cuando se acercó a la Tierra en 1986, cinco naves espaciales volaron junto a él y recopilaron detalles sin precedentes, acercándose lo suficiente como para estudiar su núcleo, que normalmente está oculto por la coma del cometa.

De aproximadamente 15 kilómetros de largo, con forma de patata, contiene partes iguales de hielo y polvo, con un 80% del hielo hecho de agua y alrededor del 15% de monóxido de carbono congelado.

Los investigadores creen que otros cometas son químicamente similares al Halley. Su núcleo era inesperadamente de un negro extremadamente oscuro: su superficie, y, quizás, la de la mayoría de los demás, aparentemente está cubierta con una costra negra de polvo sobre la mayor parte del hielo, y solo libera gas cuando los agujeros en esta corteza exponen el hielo al Sol.

El cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó espectacularmente con Júpiter en 1994, y la atracción gravitatoria del planeta gigante lo desgarro en al menos 21 impactos visibles

Por otro lado, el cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó espectacularmente con Júpiter en 1994, y la atracción gravitatoria lo desgarro en al menos 21 impactos visibles. La colisión más grande creó una bola de fuego que se elevó a unos 3.000 kilómetros por encima de la parte superior de las nubes jovianas, así como una gigantesca mancha oscura de más de 12,000 kilómetros de ancho, aproximadamente del tamaño de la Tierra.

Núcleo del cometa Halley
Núcleo del cometa Halley.

Un cometa relativamente reciente y altamente visible fue Hale-Bopp, que se acercó a 197 millones de kilómetros de la Tierra en 1997. Su núcleo, inusualmente grande, emitió una gran cantidad de polvo y gas, estimado en aproximadamente de 30 a 40 kilómetros de ancho.

En 2021, los científicos encontraron lo que podría ser el cometa más grande jamás visto: el cometa C/2014 UN271 o Bernardinelli-Bernstein

En 2021, los científicos encontraron lo que podría ser el cometa más grande jamás visto: el cometa C/2014 UN271 o Bernardinelli-Bernstein, en honor a sus descubridores, el estudiante graduado de la Universidad de Pensilvania Pedro Bernardinelli y el astrónomo Gary Bernstein, fue designado oficialmente cometa el 23 de junio.

Los astrónomos estiman que este cuerpo helado tiene de 100 a 200 kilómetros, lo que lo hace unas 10 veces más ancho que el resto. Éste hará su acercamiento más cercano a nuestro planeta en 2031, pero permanecerá a bastante distancia.

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