¿Qué es la viruela?

La viruela es una enfermedad debilitante y, ocasionalmente, fatal que es altamente contagiosa. Se calcula que causó la muerte de cientos de millones de personas. Hoy ya no se considera una amenaza, gracias a un esfuerzo mundial de inmunización que la erradicó en 1977.

Juan Domínguez

El virus de la viruela del mono se ha convertido en un nuevo problema sanitario mundial.
El virus de la viruela del mono se ha convertido en un nuevo problema sanitario mundial.

La viruela tiene su origen en cuatro tipos diferentes del virus, según la Administración de Drogas y Alimentos de los EEUU, y los síntomas que causan varían en gravedad.

El virus se transmite por el aire en gotitas de humedad que se esparcen al estornudar, toser y hablar. También se puede propagar al tocar cosas que ha tocado una persona infectada, aunque contraer el virus de esa manera no es tan común.

El período de incubación de la viruela es generalmente de 12 a 14 días, lo que significa que una persona puede no mostrar signos de infección durante unas dos semanas

El período de incubación de la viruela es generalmente de 12 a 14 días, lo que significa que una persona puede no mostrar signos de infección durante unas dos semanas, según la Clínica Mayo. Una vez finalizado el período de incubación, la persona infectada presentará síntomas de fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda, dolor abdominal y malestar general. También se formarán lesiones en las membranas mucosas de la nariz y la boca.

Asimismo, aparece una erupción discreta y característica. Se forma primero en la cara, las manos, los antebrazos, la boca y la garganta antes de extenderse al tronco durante la segunda semana de la enfermedad. A medida que avanza, las erupciones se vuelven más pronunciadas y se desarrollan ampollas. De ocho a nueve días después, se forman costras.

Una persona es contagiosa mientras la erupción esté presente; una vez que todas las costras se han separado, ya no son contagiosas, señala Robert J. Leggiadro, médico y profesor de la Universidad de Villanova en Pensilvania.

Cuatro tipos diferentes de virus son los causantes de la viruela.
Cuatro tipos diferentes de virus son los causantes de la viruela.

El impacto global de la viruela

Se estima que 300 millones de personas en todo el mundo murieron de viruela en el siglo XX, según un informe de la BBC. Esto se debe a que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 30 % en personas no vacunadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Históricamente, el virus era más peligroso para las mujeres embarazadas o las personas que tenían trastornos inmunológicos.

Aunque muchas de las personas que contrajeron la viruela sobrevivieron, no salieron ilesas. Las erupciones dejaron cicatrices graves y algunos pacientes quedaron ciegos a causa de la enfermedad.

Erradicación y prevención

La primera inmunización contra la viruela fue creada por Edward Jenner en 1796. Pero, se necesitaron más de 200 años y un programa mundial de vacunación para erradicar la enfermedad. El último caso natural conocido de viruela fue diagnosticado el 26 de octubre de 1977 en Merka, Somalia, según los CDC. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la viruela en 1980.

Los investigadores continúan estudiando esta enfermedad, pero muy pocos científicos tienen acceso a esta enfermedad en ocasiones mortal

Los investigadores continúan estudiando esta enfermedad, pero muy pocos científicos tienen acceso a esta enfermedad en ocasiones mortal.

"Solo dos laboratorios de referencia de la OMS están autorizados para mantener reservas de virus variólico: uno en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta y el otro en un laboratorio estatal ruso en Koltsovo", señaló Leggiadro. "Sin embargo, también pueden existir aislamientos adicionales de variola, ya sea porque no se hayan informado durante mucho tiempo o que se hayan adquirido a través de brechas de seguridad".

La prevención de la viruela se basa en una estrategia mundial de vacunación. Cualquiera que muestre signos del virus es vacunado y mantenido en aislamiento para evitar cualquier propagación de la infección por parte de las autoridades médicas de su país.

Cualquiera que haya estado en contacto con la persona potencialmente infectada también recibe la vacuna, que puede prevenir o disminuir los efectos del virus si se administra dentro de los cuatro días posteriores a la exposición, según la Clínica Mayo.

Las reservas de vacunas contra la viruela se almacenan en todo el mundo para responder a una epidemia, si es que alguna vez ocurre.

Fuente: LiveScience.

El brote de viruela del mono en Europa y países de otras regiones no debe considerarse una emergencia sanitaria internacional, como ocurre con la Covid 19.

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