¿Qué es un exoplaneta?

La búsqueda de exoplanetas está siendo uno de los grandes desafíos de los astrónomos en los últimos tiempos. Sin embargo, la misión está resultando más compleja de lo que se pueda pensar.

JULIÁN DUEÑAS

En la actualidad se han detectado unos 4.500 exoplanetass.
En la actualidad se han detectado unos 4.500 exoplanetass.

Un planeta extrasolar o exoplaneta​ es un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que, por lo tanto, no pertenece al sistema solar. Hasta la fecha se han encontrado más de 4.500 exoplanetas que reúnen condiciones para ser habitables. En términos científicos, por planeta habitable se entiende un planeta rocoso que se encuentra en  la región orbital correcta alrededor de su estrella y donde la temperatura es lo suficientemente moderada como para que el agua líquida exista en su superficie sin congelarse o hervir. 

Desde que en 1995 Michel Mayor y Didier Queloz descubrieran mediante métodos de detección indirectos el primer planeta extrasolar orbitando una estrella, los descubrimientos de estos nuevos planetas se han sucedido en un ritmo creciente. 

Según los criterios de potencial habitabiliad, además de la Tierra, nuestro Sistema Solar alberga otros dos planetas candidatos para la vida: Venus y Marte

En un nuevo estudio dirigido por Caltech, los investigadores han clasificado estos planetas de modo muy parecido a cómo los biólogos identifican nuevas especies animales.

En general, podemos decir que hay 3 tipos de planetas extrasolares:

  1. Mundos terranos. Son mundos rocosos, similares a los de nuestro Sistema Solar. Pueden tener océanos, hielos y/o atmósferas, pero no tienen una envoltura de hidrógeno/helio alrededor de ellos.
  2. Mundos neptunianos. Son planetas similares a Saturno, Neptuno y Urano. Están dominados por una gran atmósfera de hidrógeno, helio y otros átomos/moléculas que se evaporan fácilmente. Pueden tener interiores rocosos, pero obedecen a una relación masa/radio diferente a la de los mundos terranos.
  3. Mundos jovianos. Estos mundos son tan masivos que, al igual que Júpiter, comienzan a comprimirse por dentro. A medida que agrega más masa, su radio se reduce. Este efecto de autocompresión gravitacional, es la razón por la que Júpiter es solo un 20% más grande que Saturno, pero es tres veces más masivo.

La mayor parte de los planetas descubiertos son más parecidos a Júpiter que a la Tierra, ya que es más fácil actualmente detectar esos objetos gigantes. Pero hay bastantes planetas rocosos como el nuestro que podrían tener agua líquida y, por tanto, albergar formas de vida parecidas a las que conocemos.

Hay varias misiones espaciales dedicadas a la detección y caracterización de planetas con altas probabilidades de albergar vida similar a la nuestra. El instrumento CARMENES, montado en un telescopio situado en el Observatorio de Calar Alto (Almería), o las misiones de la Agencia Espacial Europea, CHEOPS o PLATO son ejemplos con fuerte participación española.

Estos proyectos permitirán medir las densidades de los planetas, clave para discernir entre mundos rocosos de otros predominantemente gaseosos.

Planetas "superhabitables"

Recientemente, un equipo dirigido por la Universidad Estatal de Washington ha identificado 24 nuevos planetas "superhabitables" de entre más de 4.500 exoplanetas conocidos que podrían ser candidatos ideales para tener buenas condiciones para la vida, incluso mejores que la Tierra.

Los investigadores han asegurado que ninguno de estos planetas cumple todos los criterios de 'superhabitabilidad', es decir, un poco más cálido, más grande, más longevo y más húmedo que la Tierra, pero recalcan que todos tienen una puntuación más alta que nuestro planeta en los parámetros.

El único problema es que todos estos mundos están a más de 100 años luz de la Tierra, una distancia demasiado lejana para que podamos llegar a ellos. Pese a todo, los investigadores afirman que el descubrimiento ayudará en la búsqueda de vida en otras partes del universo.

La habitabilidad no significa, sin embargo, que estos planetas tengan vida, sino que probablemente tengan las condiciones que serían propicias para la vida y que merecen un estudio más a fondo.

Fuente: ESA

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