Los terribles terremotos de la falla de San Andrés

La falla de San Andrés marca el límite entre dos de las placas tectónicas de la Tierra. Por este motivo, es responsable de los terremotos más grandes que han sucedido en California, con una magnitud de hasta 8,3 puntos en la escala de Richter.

Francisco Moral

La falla de San Andrés provocó el terremoto de San Francisco.
La falla de San Andrés provocó el terremoto de San Francisco.

Vista desde el espacio, la falla de San Andrés, nacida hace unos treinta millones de años, parece un valle largo y angosto, que marca el lugar donde la placa de América del Norte se encuentra con la del Pacífico. Esta estrecha ruptura se llama falla.

En el suelo, se puede vislumbrar, buscando los accidentes geográficos que creó. Por ejemplo, los acantilados afilados llamados escarpes se forman cuando los dos lados de ésta se deslizan durante los terremotos. "El movimiento dominante a lo largo de la falla es principalmente horizontal, pero algunas áreas también tienen movimiento vertical", señala Shimon Wdowinski, geofísico de la Escuela Rosentiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami.

La falla de San Andrés tiene aproximadamente 800 millas de largo (1287 kilómetros) y se extiende desde la costa sur de Mendocino hasta las montañas de San Bernardino y el mar de Salton

La falla de San Andrés tiene aproximadamente 800 millas de largo (1287 kilómetros) y se extiende desde la costa sur de Mendocino hasta las montañas de San Bernardino y el mar de Salton. Los geólogos la dividen en segmentos norte y sur, separados en el medio por una porción curiosamente tranquila.

Este lugar es también un laboratorio para estudiar los seísmos. Así, en 2004, en la ciudad de Parkfield, se perforó 3,2 kilómetros, con el objeto de estudiar una falla en profundidad.

En el terreno, se puede vislumbrar la falla de San Andrés.
En el terreno, se puede vislumbrar la falla de San Andrés. Foto. IStock.

Parkfield, en el centro de California, provoca un terremoto de carácter moderado de alrededor de magnitud 6 cada dos décadas. Fue el sitio de la primera predicción oficial de seísmos por parte del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Los científicos predijeron que ocurriría otro terremoto en 1993, pero no sucedió hasta 2004. Los terremotos anteriores ocurrieron en 1857, 1881, 1901, 1922, 1934 y 1966.

Las rocas recuperadas del proyecto de perforación profunda revelaron que las arcillas resbaladizas pueden ser responsables de parte del comportamiento "deslizante" de la falla de San Andrés.

Los mayores terremotos en la falla de San Andrés

Los terremotos más grandes en California desde que llegaron los colonos europeos se produjeron en 1857 y 1906 en la falla de San Andrés.

El terremoto de Fort Tejon, del 9 de enero de 1857, en el sur de California, de una magnitud estimada de 7,9, desplazó los canales de los arroyos hasta nueve metros

El terremoto de Fort Tejon, del 9 de enero de 1857, en el sur de California, de una magnitud estimada de 7,9, desplazó los canales de los arroyos hasta nueve metros. El Servicio Geológico de EE UU estima que uno de magnitud similar hoy, en el mismo lugar, dañaría la mitad de los edificios de Los Ángeles, destruiría el suministro de agua de la ciudad y lesionaría a más de 50.000 personas.

Después de éste, vino el terremoto de San Francisco, del 18 de abril de 1906, que provocó un incendio mortal en la ciudad, entonces en crecimiento, y mató a unas 700 personas. Tuvo una magnitud estimada de 8,3 en la escala de Richter y rompió la superficie de la Tierra a lo largo de 402 kilómetros, desde San Juan Bautista hasta Cabo Mendocino.

El terremoto de San Francisco arrasó la ciudad ek 18 de abril de 1906.
El terremoto de San Francisco arrasó la ciudad el 18 de abril de 1906.

Desde entonces, ésta ha estado inusualmente en pausa. Unas investigaciones recientes sugieren que, en lugar de provocar grandes terremotos en un determinado momento, la falla parece liberar su energía reprimida a través de otros que varían en tamaño y tiempo. Los científicos ahora creen que necesita tiempo para acumular un nivel de estrés crítico antes de que colapse nuevamente.

“Es probable que se produzca un gran terremoto en los próximo 30 años”, tras una serie de estudios realizados en el extremo sur de la falla de San Andrés

Por otro lado, la sismóloga del Instituto de Tecnología de California, en Estados Unidos, Jennifer Andrews, asegura que “es probable que se produzca un gran terremoto en los próximo 30 años”, tras una serie de estudios realizados en el extremo sur de la falla de San Andrés.

"Lo que es continuo con el tiempo es la acumulación de tensión", explica Shimon Wdowinski. "Las placas se mueven a un ritmo regular. Lo que varía es el método de liberación, y, dado que la liberación no es uniforme, cada terremoto no repite exactamente lo que sucedió antes".

Fuente: LIvescience.

El terremoto de Haití ha sido uno de los más mortíferos de la historia.

Relacionado

Los seis terremotos más mortíferos de los últimos tiempos

Relacionado

¿Están nuestras casas preparadas para los terremotos?

Los cables submarinos se emplean para transmitir grandes cantidades de datos entre continentes, pero también pueden actuar como sensores ambientales.

Relacionado

Cómo convertir cables submarinos en detectores de terremotos

Cordón de bloques con una ruina Maya encima. Foto: UNED

Relacionado

¿Podría el Yucatán estar amenazado por grandes terremotos y tsunamis?