Se han estudiado 71 lagos de 33 países en seis continentes, centrándose en las condiciones de verano en grandes lagos de más de 100 kilómetros cuadrados, con diferentes entornos físicos, latitudes y niveles de impacto humano.
A través de 32,000 imágenes tomadas durante 28 años (1984-2012), los investigadores han descubierto que las floraciones de fitoplancton siguieron una de las cuatro tendencias: mejora sostenida (disminución de las floraciones), deterioro (aumento de las floraciones), mejoría luego deterioro, o ninguna tendencia significativa. La intensidad máxima de floración en verano aumentó considerablemente en 48 de los 71 lagos (68 por ciento). La mayor parte del deterioro se produjo en los últimos años del período de estudio.
Sólo en Estados Unidos, las floraciones de agua dulce producen pérdidas de 4 mil millones de dólares cada año
"Las floraciones de algas tóxicas afectan el suministro de agua potable, la agricultura, la pesca, la recreación y el turismo", explicó el autor principal Ho. "Los estudios indican que sólo en Estados Unidos, las floraciones de agua dulce producen pérdidas de 4 mil millones de dólares cada año".
Una de las razones comunes para el deterioro del lago es la sobrecarga de nutrientes: la acumulación de exceso de nutrientes disueltos en el agua por las escorrentías y los fertilizantes. El exceso de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno puede promover el crecimiento de colonias masivas de algas. A veces, esas flores son directamente tóxicas para otras especies marinas y humanos que las consumen. Otras veces, las grandes floraciones pueden sofocar la vida marina al agotar el oxígeno en el agua (hipoxia). Los lagos tienen un mayor riesgo de este tipo de floraciones cuando tienen menos circulación de los ríos que entran y salen; temperaturas del agua más cálidas y sostenidas; o variabilidad en la composición del lago, donde ninguna sección del lago tiene la misma composición física y química.
El lago Siling (o Sèlin Cuò) en el Tíbet es un lago que ha tenido un aumento constante en la intensidad de la floración desde 1995. El lago incluye humedales y es la principal escala para las aves que migran a través de la región. La mayor parte de la tierra alrededor del lago se usa para pastar yaks, ovejas y otros animales, un factor que podría contribuir a las floraciones.
Los lagos que mostraban una mejora sostenida eran escasos: solo seis de los 71 estudiados
Ho y sus colegas descubrieron que los lagos que mostraban una mejora sostenida eran escasos: solo seis de los 71 estudiados. El lago Balaton es uno de esos seis. Ubicado en el suroeste de Hungría, es el lago más grande de Europa Central, un importante destino turístico y un recurso económico clave, por lo que el gobierno local ha centrado mucha energía en un plan de gestión del agua para reducir la contaminación por nutrientes. Esos esfuerzos podrían ayudar a explicar la mejora del lago durante el período de estudio.
Los autores del estudio sugirieron también que el calentamiento de los lagos podría promover las floraciones de manera que pudieran contrarrestar los esfuerzos para disminuir la floración a través del manejo de la calidad del agua.
