¿Qué pasaría si los buitres dejaran de volar sobre África?

Los buitres no son animales que despierten cariño, pero aprender a amarlos es vital para evitar las consecuencias de su desaparición, una amenaza más que real en África a tenor de los últimos datos.

Planeta 2030

África es el hogar de 12 de las 16 especies de buitres del Planeta. Foto: iStock
África es el hogar de 12 de las 16 especies de buitres del Planeta. Foto: iStock

A principios de la década de 1990, los buitres empezaron a desaparecer en la India. De 1992 a 2007, las tres especies de buitres más comunes disminuyeron entre un 97% y un 99,9%. Las consecuencias fueron catastróficas: los cadáveres de animales domésticos y salvajes contaminaron los suministros de agua, y las ratas y los perros salvajes se multiplicaron, con un mayor riesgo de enfermedades.

La causa de su desaparición era el diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio que se administra habitualmente al ganado doméstico.

Ahora, la historia se repite en África, que alberga a 11 de las 16 especies de buitres del Planeta.

Más de 2.000 buitres encapuchados, una proporción significativa de toda la población mundial, murieron en Guinea-Bissau en marzo. De nuevo por envenenamiento, pero vinculados al comercio en medio de la creencia generalizada de que poseer la cabeza de un buitre es un amuleto de buena suerte.

Con 12 de 16 especies en peligro de extinción, es uno de los grupos más amenazados del Planeta

Doce especies de buitres se suman a la lista de especies en peligro de extinción o en peligro crítico, lo que significa que los buitres son uno de los grupos de aves más amenazados del planeta.

¿Por qué eliminamos a los buitres?

Debido a que los buitres se alimentan comunalmente en un cadáver, son un blanco para los cazadores furtivos, que pueden acabar con cientos de pájaros a la vez. Además, los cazadores furtivos de elefantes a menudo atacan a los buitres que podrían alertar a los guardas de una matanza ilegal.

Andre Botha, del Endangered Wildlife Trust de Sudáfrica, recuerda que en junio de 2013 varios cientos de buitres fueron envenenados en un cadáver de elefante en la región de Zambezi en Namibia. Más recientemente, en junio del año pasado, 537 buitres de cinco especies diferentes fueron envenenados en cadáveres de elefantes cerca del parque nacional Chobe en Botswana.

El envenenamiento es la principal causa de muerte de los buitres

Sin embargo, el Dr. Steffen Oppel, un científico especializado en buitres, dice que si bien se da el envenenamiento deliberado por cazadores furtivos, otros casos no son intencionados. "Los pastores y los agricultores rurales tratan de proteger su ganado de perros salvajes, chacales, leones y hienas envenenando a estos depredadores, y los buitres son el desafortunado daño colateral".

Según Linda van den Heever, gerente de proyectos de buitres de BirdLife Sudáfrica, el envenenamiento deliberado y accidental ahora representa más de la mitad de todas las muertes no naturales de buitres en África.

Oppel señala que la velocidad vertiginosa a la que muchas naciones africanas están desarrollando sus economías también es un factor de riesgo en la desaparición del buitre. Las líneas eléctricas y las turbinas eólicas son un problema particular si se ignoran los principios de diseño seguro. Los buitres, debido a su gran tamaño, son especialmente vulnerables a colisionar con ellos o electrocutarse al posarse.

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La presencia de buitres alerta a los guardas sobre los furtivos. Foto: iStock

Salvar a los buitres

Las asociaciones de conservación en África oriental y meridional se están enfocando en tratar de reducir el número de muertes por envenenamiento proporcionando capacitación para oficiales de policía y guardabosques, y eliminando rápidamente los cadáveres envenenados, aunque con áreas tan grandes involucradas, esa no es una tarea fácil.

Los programas educativos para las comunidades rurales son otro enfoque a más largo plazo, como lo es reducir el impacto de la infraestructura energética.

Todas estas acciones se recomiendan en el Plan de acción de múltiples especies para conservar los buitres de África y Eurasia, que ha sido adoptado por todos los estados africanos donde se reproducen los buitres, y proporciona una hoja de ruta para detener la disminución de las poblaciones de buitres en los próximos 12 años.

Sobre la base del éxito de esquemas similares en Asia, organizaciones de conservación en todo el sur de África se han unido en una sola alianza, lanzando una serie de Zonas Vulture Safe en toda la región. Esto alienta a los propietarios de grandes extensiones de tierra a mantener seguros a los buitres, con medidas contra el envenenamiento, proyectos educativos y formas de prevenir la pérdida de hábitat, otro factor más en la disminución de las aves.

El siguiente paso, dice Botha, es obtener el apoyo de los gobiernos nacionales. “Se necesita una acción mucho más urgente en varios frentes. Un mayor compromiso, participación y apoyo de los gobiernos africanos es un requisito clave, con una acción coordinada a gran escala que se necesita con urgencia”. La clave del éxito será convencer a la gente de que es de su interés a largo plazo salvar a los buitres de África.
La situación no se ve favorecida por la falta de apreciación de la importancia de los buitres, como admite Beckie Garbett de BirdLife International Africa.
"Los buitres juegan un papel vital dentro de los ecosistemas humanos que la mayoría de las personas desconocen, por lo que no clasifican su conservación como importante. Solo tenemos que mirar a Asia como un ejemplo de lo que podría suceder ante la continua disminución de los buitres en África ”.