Los balleneros han pescado ballenas gigantes del mar durante gran parte del siglo pasado, reduciendo su número hasta en un 99 por ciento en ciertas especies. Algunos científicos pensaron que el krill, los pequeños crustáceos que muchas ballenas comen en tragos gigantescos, explotaría en número como resultado, en su mayoría libre de la presión de alimentación de los animales más grandes que jamás hayan vivido.
Pero eso no ha sucedido. Todo lo contrario, el número de krill antártico ha disminuido desde mediados del siglo XX, en más del 80 por ciento en áreas muy transitadas por balleneros. Muchos otros consumidores, como las aves marinas y los peces, también han sufrido en ausencia de los crustáceos y sus comedores gigantes.
Los científicos tienen una idea más clara de por qué sucedió esto: la caca de ballena, o más bien, la falta de ella
Ahora, los científicos tienen una idea más clara de por qué sucedió esto: la caca de ballena, o más bien, la falta de ella.
Reforzar el ecosistema
El colapso de estos pequeños crustáceos puede deberse a que menos ballenas lo excretan digerido, que es rico en hierro, negando a estos ecosistemas algunos nutrientes cruciales que necesitan para prosperar
Un nuevo estudio encuentra que las ballenas barbadas, incluidas las ballenas azules y jorobadas, comen en promedio tres veces más krill y otros alimentos de lo que se pensaba anteriormente, y más comida significa más caca. Paradójicamente, el colapso de estos pequeños crustáceos puede deberse a que menos ballenas lo excretan digerido, que es rico en hierro, negando a estos ecosistemas algunos nutrientes cruciales que necesitan para prosperar.
Las floraciones de fitoplancton, que sostienen el krill y muchas otras partes de la red alimentaria, dependen de ese hierro. Restaurar las poblaciones de ballenas podría ayudar a reforzar estos ecosistemas e incluso almacenar más carbono en el océano, informan los investigadores en Nature.
"Es difícil saber qué papel juegan las ballenas en los ecosistemas sin saber cuánto están comiendo", dice Joe Roman, un ecologista marino de la Universidad de Vermont en Burlington que no participó en la investigación. La ingesta de alimentos para las ballenas se entendía gruesamente antes, dice, y este estudio "nos permitirá comprender mejor cómo el agotamiento generalizado de las ballenas ha afectado a los ecosistemas oceánicos".
Evaluar la dieta precisa de criaturas del tamaño de un Boeing 737 que tragan hordas de invertebrados de un centímetro de largo muy por debajo de la superficie del océano no es una tarea trivial. Las estimaciones anteriores se basaban en disecciones de ballenas muertas o en inferir las necesidades metabólicas de éstas en función de su tamaño. "Estos estudios fueron conjeturas educadas, y ninguno se realizó en ballenas vivas en la naturaleza", indica Matthew Savoca, biólogo marino de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford en Pacific Grove, California.
Respuestas sobre estos carismáticos animales
Pero la nueva tecnología dio a Savoca y sus colegas "la oportunidad de responder a una pregunta biológica realmente básica sobre algunos de los animales más carismáticos de la tierra".
Los investigadores necesitaban saber tres cosas: con qué frecuencia se alimentan las ballenas, qué tan grandes tragos toman y cuánta comida hay en cada trago
Los investigadores necesitaban saber tres cosas: con qué frecuencia se alimentan las ballenas, qué tan grandes tragos toman y cuánta comida hay en cada trago. Usando sofisticados sensores de succión ahuecados en la espalda de 321 individuos de siete especies, los investigadores pudieron saber cuándo las ballenas se abalanzaron en busca de presas, un signo confiable de alimentación. Los drones aéreos tomaron fotos de 105 ballenas, que los investigadores utilizaron para estimar el tamaño del trago. Finalmente, el mapeo del sonar reveló la densidad del krill en áreas clave de alimentación.
La combinación de estos conjuntos de datos reveló una visión más detallada de la alimentación que nunca, afirma Sarah Fortune, ecóloga marina de Fisheries and Oceans Canada en Winnipeg. Savoca y sus colegas "midieron todas las cosas que necesita medir para obtener una estimación precisa del consumo", para las ballenas barbadas, indica.
Resulta que, en promedio, las ballenas barbadas comen aproximadamente tres veces más alimentos de lo que sugerían las estimaciones anteriores. Por ejemplo, una ballena azul puede poner 16 toneladas métricas de krill en un día, descubrieron los investigadores. Energéticamente, eso equivale a alrededor de 10 millones a 20 millones de calorías, o alrededor de 30,000 Big Macs, explica Savoca.
El gran volumen de alimentos que consumen, y luego excretan, sugiere que las ballenas dan forma a los ecosistemas oceánicos en un grado mayor de lo que se pensaba
Las ballenas no comen tanto todos los días. Los animales pasan meses sin morder cuando migran grandes distancias. Pero el gran volumen de alimentos que consumen, y luego excretan, sugiere que las ballenas dan forma a los ecosistemas oceánicos en un grado mayor de lo que se pensaba, argumenta Savoca, lo que hace que su pérdida sea mucho más impactante.
Esto se debe a que un papel que desempeñan las ballenas es el de ciclador de nutrientes. Al alimentarse de krill rico en hierro en las profundidades y devolver parte de ese hierro a la superficie en forma de caca, las ballenas ayudan a mantener este elemento crucial en la red alimentaria. La caza excesiva de ballenas podría haber roto este ciclo. Con menos hierro en la superficie, las floraciones de fitoplancton se reducen, los números de krill se desploman y el ecosistema se vuelve menos productivo, expresa Savoca.
430 millones de toneladas métricas de krill cada año
Antes de que la caza industrial de estos animales matara a millones de ballenas en el siglo XX, los investigadores estiman que las ballenas barbadas solo en el Océano Austral, un área de alimentación clave, consumían 430 millones de toneladas métricas de krill cada año, más del doble de la biomasa de todo el que se encuentra en esas aguas hoy en día. Incluso con las poblaciones disminuidas actualmente, los investigadores estiman que las ballenas evitan que se pierdan aproximadamente 1.200 toneladas métricas de hierro cada año, dejadas a la deriva hacia las oscuras profundidades del Océano Austral.
Ese incremento se traduciría en cuerpos más ricos en carbono, desde krill hasta ballenas azules, que en conjunto almacenarían 215 millones de toneladas métricas de carbono al año, el equivalente a sacar más de 170 millones de automóviles de la carretera durante un año
Es probable que las ballenas no sean el único factor detrás de la asombrosa pérdida de krill, expone Savoca, pero la evidencia sugiere que "las ballenas juegan un papel aquí, y cuando las eliminas al por mayor, el sistema se vuelve menos productivo".
Si las ballenas y el krill pudieran volver a sus números de principios de 1900, la productividad del Océano Austral podría aumentar en un 11 por ciento, calculan los investigadores. Ese incremento se traduciría en cuerpos más ricos en carbono, desde krill hasta ballenas azules, que en conjunto almacenarían 215 millones de toneladas métricas de carbono al año, el equivalente a sacar más de 170 millones de automóviles de la carretera durante un año, sugiere el equipo.
Fuente: ScienceNews.
