Los bisontes salvajes vuelven al Reino Unido después de 6.000 años de ausencia

Las autoridades del Reino Unido planean la suelta de una pequeña manada en el condado de Kent para la primavera de 2022. El proyecto de reintroducción de la especie tendrá un coste de un millón de libras.

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Los bisontes reintroducidos se traerán de Holanda o Polonia. iStock
Los bisontes reintroducidos se traerán de Holanda o Polonia. iStock

Después de 6.000 años de ausencia, los bisontes salvajes volverán a correr por los campos del Reino Unido. Las autoridades han decidido reintroducir un pequeño rebaño en el condado de Kent, al sureste del país.

El proyecto de reintroducción ha recibido el nombre The Wilder Blean y tendrá un coste de un millón de libras esterlinas, lo que ayudará sin duda a la conservación de esta especie en extinción. Pero el proyecto también permitirá regenerar de manera natural una antigua plantación de madera de pino. La idea es que la presencia de los animales ayude a construir una mezcla saludable de bosques, matorrales y praderas, lo que aumentará la vida de insectos, pájaros y plantas autóctonos de la zona.

Un ejemplar macho y tres hembras serán puestos en libertad en una primera fase. Los expertos esperan que el libre curso de la naturaleza permita aumentar el tamaño del rebaño, al menos con una cría por año de cada una de las hembras. Los bisontes se traerán desde Holanda o Polonia, lugares donde su introducción ha resultado exitosa.

Un declive imparable

A pesar de los esfuerzos de los grupos conservacionistas, el Reino Unido es uno de los países del mundo donde la naturaleza muestra más síntomas de agotamiento. Las poblaciones de los especies salvajes más importantes han decrecido una media de hasta el 60% desde 1970.

"El proyecto The Wilder Blean probará que una solución basada en dejar hacer a la propia naturaleza es la mejor forma de luchar contra la crisis climática y natural que estamos viviendo. La reintroducción de especies claves como el bisonte permitirá la restauración natural de los hábitats y la vuelta de la biodiversidad a nuestros campos", ha declarado al diario The Guardian Paul Hadaway, de la Kent Wildlife Trust.

El bisonte realiza una selección natural de árboles bien al ingerir su cortez o bien al frotarse contra ellos para remover su pelaje de invierno. Este sencillo hecho, a simple vista intrascendental, crea un auténtico "festín" de madera muerta para los insectos, los cuales a su vez se convierten en alimento para los pájaros. Los árboles caídos también crean espacios abiertos y dejan lugar al crecimiento de la flora autóctona.

Los responsables del proyecto esperan que los ruiseñores y las tórtolas sean algunos de los grandes beneficiados de la "ingeniería ecológica" de los bisontes.

El bisonte de la estepa corrió por los campos británicos hace alrededor de 6.000 años, pero la caza y los cambios que tuvieron lugar en el hábitat los condujo a la extinción. El bisonte europeo que será liberado en Kent desciende de estas especies y es el pariente vivo más cercano. Se trata del mamífero más grande del continente, con pesos que pueden alcanzar la tonelada en los machos. 

"Son enormes", reconoce Stan Smith del Kent Wildlfe Trust. "Pero lo más asombroso es cómo se almodan al entorno, y en realidad son bastante dóciles".

500 hectáreas de terreno

Originalmente, el proyecto, financiado por la Peoples Postcode Lottery Dream Fund, cuenta con una extensión de terreno próxima a las 500 hectáreas, aunque para la primera suelta se han reservado solo 150 hectáreas en las que no existen senderos de libre paso. Esto permitirá que los ejemplares puedan moverse a sus anchas, incluso cuando nazcan las primeras crías. Se espera también que el ganado normal de la zona impida que los bisontes vayan más allá de los límites establecidos para ellos.

Una vez los bisontes se hayan establecido, se estableceránmecanismos para hacer visitable la zona, con vigilantes y plataformas de observación. En Holanda, donde se llevan realizando este tipo de proyectos desde hace 15 años, los visitantes recorren el lugar sin ningún incidente reseñable hasta el momento.

Los bisontes recibirán también la ayuda del ganado local y ponis de la raza Exmoor, autócnos de las islas británicas, para recuperar el entorno.

"La gente podrá experimentar la naturaleza de una forma hasta ahora nunca vista, conectándose con el ecosistema natural de la zona tal como siempre fue y de una manera mucho más profunda", ha declarado Paul Whitfield, de Wildwood Trust, la organización dedicada a la conservación de especies que ayuda a la reintroducción del bisonte.

Los animales no recibirán comida ni cobijo artificial, aunque su salud sí será monitorizada. "Necesitamos que se mantengan lo más salvajes posible", ha afirmado Smith 

Por el momento no hay intención de introducir en la zona depredadores naturales como el lobo. Según el rebaño vaya creciendo,el plan es mover a algunos animales a otras zonas del Reino Unido. Solo como último recurso se plantea el sacrificio de animales. 

"Esta iniciativa es buena para ampliar la biodiversidad en las islas", afirma Rebecca Wrigley, de la organización Rewilding Britain. "Es evidente que necesitamos medidas audaces y urgentes para recuperar la preocupante pérdida de vida silvestre en el país".  Y avanza, "necesitamos que se haga mucho más para reintroducir grandes herbívoros y "el su mágica capacidad de reconstrucción para aumentar la biodiversidad".

Fuente: The Guardian