Carnívoros: datos sobre los devoradores de carne

Los carnívoros o carnivora (devoradores de carne), son una orden de mamíferos placentarios que incluye cánidos, como lobos y perros, félidos (gatos), úrsidos (osos), mustélidos (comadrejas), prociónidos (mapaches), pinnípedos (focas) y otros.  Consta de 12 familias y 270 especies.

Hay tres categorías diferentes de carnívoros según el nivel de consumo de carne.
Hay tres categorías diferentes de carnívoros según el nivel de consumo de carne.

"Un carnívoro es simplemente cualquier especie que come carne, y esto puede variar desde plantas e insectos carnívoros hasta lo que normalmente pensamos cuando escuchamos la palabra carnívoros, como tigres o lobos", señala Kyle McCarthy, profesora asistente de ecología de vida silvestre en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Delaware.

Mientras que algunos carnívoros solo comen carne, otros también complementan sus dietas con vegetación en ocasiones. Por ejemplo, la mayoría de los osos es omnívora, lo que significa que comen plantas y carne, explica McCarthy.

Plantas carnívoras

Como se ha apuntado anteriormente, los animales no son los únicos carnívoros: hay más de 600 especies de plantas carnívoras, según la Sociedad Botánica de América. Éstas obtienen al menos algunos de sus nutrientes atrapando y digiriendo insectos y, a veces, incluso pequeñas ranas y mamíferos. Debido a que sus presas más comunes son los insectos, también se llaman plantas insectívoras.

Hay más de 600 especies de plantas carnívoras.
Hay más de 600 especies de plantas carnívoras. Foto: IStock.

Mientras que la mayoría de las plantas absorbe nitrógeno del suelo a través de sus raíces, las carnívoras lo obtienen de las presas animales que quedan atrapadas en sus hojas, Las trampas funcionan de varias maneras. Una trampa para moscas de Venus, por ejemplo, tiene hojas con bisagras que se cierran cuando se tocan los pelos del gatillo. También pueden plegar sus hojas y caer la presa en pozos profundos llenos de enzimas digestivas. Y otras tienen un moco pegajoso en sus tallos que detiene a los insectos en su camino.

Tipos de carnívoros

Hay tres categorías diferentes de carnívoros según el nivel de consumo de carne: hipercarnívoros, mesocarnívoros e hipocarnívoros.

Los animales que comen principalmente carne se llaman hipercarnívoros. Estas criaturas se consideran carnívoros obligados, porque no pueden digerir adecuadamente la vegetación y tienen una dieta que consiste en al menos un 70 por ciento de carne. La familia de los felinos, incluidos los leones, tigres y gatos pequeños, por ejemplo, son carnívoros obligados, al igual que las serpientes, los lagartos y la mayoría de los anfibios.

Muchos hipercarnívoros tienen cráneos pesados ​​con musculatura facial fuerte para ayudar a sujetar presas, cortar carne o moler huesos

Muchos hipercarnívoros tienen cráneos pesados ​​con musculatura facial fuerte para ayudar a sujetar presas, cortar carne o moler huesos. Otros tantos también tienen un cuarto molar superior y un primer molar inferior especiales. "Se juntan, como unas tijeras, lo que les permite a los animales cortar la carne de sus presas", explica McCarthy. Estos dos dientes juntos se llaman los dientes carnasiales.

Un raro ejemplo de un hipercarnívoro que no tiene dientes carnasiales es la foca cangrejera. Tiene dientes que filtran diminutos tipos de zooplancton como el krill del agua, según Animal Diversity Web (ADW) de la Universidad de Michigan. Las ballenas barbadas carnívoras, que no tienen dientes, usan una estrategia similar para filtrar el krill del agua de mar. Sus bocas contienen filas de placas de barbas fuertes y flexibles hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en las uñas humanas.

Como el nivel superior de la red alimentaria, los carnívoros mantienen bajo control a las poblaciones de otros animales.
Como el nivel superior de la red alimentaria, los carnívoros mantienen bajo control a las poblaciones de otros animales. Foto: IStock.

Los animales que dependen de la carne para al menos el 50 por ciento de su dieta se llaman mesocarnívoros. Junto con la carne, éstos también comerán frutas, verduras y hongos. Los mesocarnívoros son típicamente especies de tamaño pequeño a mediano y, a menudo, viven cerca de las poblaciones humanas. Mapaches, zorros y coyotes son ejemplos de ellos.

Por su parte, los hipocarnívoros comen la menor cantidad de carne, menos del 30 por ciento de su dieta. Estos animales, que también pueden considerarse omnívoros, comen pescado, bayas, nueces y raíces, además de carne.

Los carnívoros como parte de la red alimentaria

Como el nivel superior de la red alimentaria, los carnívoros mantienen bajo control a las poblaciones de otros animales. Si una población es aniquilada por enfermedades, desastres naturales, intervención humana u otros factores, un área puede experimentar una sobrepoblación de otras criaturas más bajas en la cadena alimenticia.

A veces, se llevan carnívoros a un área para ayudar con la superpoblación de herbívoros

A veces, se llevan carnívoros a un área para ayudar con la superpoblación de herbívoros. Por ejemplo, los lobos se reintrodujeron en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995, después de haber sido erradicados de la región 70 años antes, para ayudar a reducir la población de alces. Finalmente, esta reintroducción permitió que las plantas leñosas se recuperaran del consumo de demasiados alces, según la Universidad de Michigan.

Las plantas carnívoras evolucionaron en un proceso de tres pasos.

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