En octubre de 2017, las redes sociales convirtieron en viral la imagen de un extraño insecto, del que un usuario de Facebook, Gandik, de Semarang, Indonesia, publicó una foto y un video de lo que parecía ser una polilla gigante. Ésta agitaba rítmicamente sus raros tentáculos peludos en forma de X, que sobresalían de un abultado abdomen rojo brillante, como si algún tipo de parásito estuviera a punto de eclosionar de su interior.
Aunque parece que por su aspecto procede del inframundo, es relativamente común
Con semejante aspecto, no es de extrañar la difusión de sus imágenes. Pero ¿de qué se trataba? Y ¿por qué y para qué esos tentáculos enormes? Era una Creatonotos gangis, una especie de polilla que, aunque parece que por su aspecto procede del inframundo, es relativamente común. Se encuentra en las regiones del norte de Australia Occidental, el Territorio del Norte y Queensland, y en todo el sudeste asiático.
La polilla, simplemente intentaba ligar
Y esos largos tentáculos tienen una curiosa función: está buscando pareja y resulta que lo puede hace a varios kilómetros de distancia. Y es que las polillas machos de Creatonotos gangis tienen órganos de olor peludos que liberan feromonas durante el cortejo.
Estos apéndices en realidad se llaman coremata (plumero en griego) o lápices de pelo, estructuras altamente especializadas que se pueden encontrar en muchas mariposas machos y polillas del grupo de insectos Lepidoptera.
Estos órganos peludos liberan feromonas malolientes en un intento de cortejar a las mariposas polillas, que pueden encontrar este olor irresistible
Este órgano al final del abdomen de una polilla macho se pueden dar la vuelta para exponer mechones de cabello, según Coffs Harbour Butterfly House, en Australia. Cuando están inflados, como ocurrió con el ejemplar de Indonesia, estos órganos peludos liberan feromonas malolientes en un intento de cortejar a las mariposas polillas, que pueden encontrar este olor irresistible.
Estos productos químicos tienen una doble función: cuando las hembras están expuestas, los productos químicos actúan como afrodisíacos y tranquilizantes, como hemos visto, pero cuando los machos de la misma especie huelen, sirven como un repelente útil para alejar a la competencia.
Cuando una hembra se acerca al macho y le gusta lo que ve (y huele), moverá sus antenas en respuesta y extenderá su abdomen hacia él como una señal para que comience la cópula
Cuando una hembra se acerca al macho y le gusta lo que ve (y huele), moverá sus antenas en respuesta y extenderá su abdomen hacia él como una señal para que comience la cópula.
Aman el sabor de los alcaloides
Pero la rareza de Creatonotos gangis no termina ahí, porque la forma en que estas polillas crean su potente cóctel de feromonas es tan alucinante como su modo de transmisión.
En su forma de oruga, se alimenta de plantas que producen alcaloides de pirrolizidina, un químico amargo que generalmente disuade a los insectos y otros animales de comer las hojas.
Su naturaleza es tan vilipendiada que las plantas dañadas a menudo aumentan su producción de alcaloides de pirrolizidina como precaución adicional, mientras reparan sus hojas, y esto en realidad puede causar intoxicación en ovejas y vacas desprevenidos.
Estas extrañas polillas han evolucionado para amar el sabor de los alcaloides de pirrolizidina, y durante su etapa de oruga, los machos consumen suficientes como para producir feromonas
Pero de alguna manera, estas extrañas polillas han evolucionado para amar el sabor de los alcaloides de pirrolizidina, y durante su etapa de oruga, los machos consumen suficientes como para producir feromonas, modificando los químicos una vez que han sido ingeridos.
