Un estudio publicado en Royal Society Open Science revela el descubrimiento del fósil de una criatura inusual, llamada Titanokorys gainesi, una nueva especie que destaca por su tamaño. Con una longitud total estimada de medio metro, Titanokorys era un gigante en comparación con la mayoría de los animales que vivían en los mares en ese momento, los cuales apenas alcanzaban el tamaño de un dedo meñique.
"El gran tamaño de este animal es absolutamente alucinante, este es uno de los animales más grandes del período Cámbrico jamás encontrado", afirmó Jean-Bernard Caron, responsable de paleontología de invertebrados del Museo Real de Ontario (ROM) Richard M. Ivey.
Titanokorys tenía ojos multifacéticos, una boca en forma de rodaja de piña, forrada de dientes, un par de garras espinosas debajo de su cabeza para capturar presas y un cuerpo con una serie de solapas para nadar
Evolutivamente hablando, Titanokorys pertenece a un grupo de artrópodos primitivos llamados radiodontes. El representante más icónico de este grupo es el depredador aerodinámico Anomalocaris, que puede haber tenido un metro de longitud. Como todos los radiodontes, Titanokorys tenía ojos multifacéticos, una boca en forma de rodaja de piña, forrada de dientes, un par de garras espinosas debajo de su cabeza para capturar presas y un cuerpo con una serie de solapas para nadar. Dentro de este grupo, algunas especies también poseían caparazones de cabeza grandes y conspicuos, siendo Titanokorys una de las más grandes jamás conocidas.
Titanokorys es parte de un subgrupo de radiodontes, llamados hurdiids, caracterizados por una cabeza increíblemente larga cubierta por un caparazón de tres partes que tomaba innumerables formas.
"La cabeza es tan larga en relación con el cuerpo que estos animales son realmente poco más que cabezas nadadoras", agregó Joe Moysiuk, coautor del estudio y estudiante de doctorado en ROM en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto.
Por qué algunos radiodontes desarrollaron una variedad tan desconcertante de formas y tamaños de caparazón de cabeza aún no se conoce bien y probablemente fue impulsado por una variedad de factores, pero la amplia forma de caparazón aplanado en Titanokorys sugiere que esta especie se adaptó a la vida cerca del fondo marino.
"Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes para llevarse cualquier cosa que capturaran con sus pequeñas espinas. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado"
"Estos enigmáticos animales ciertamente tuvieron un gran impacto en los ecosistemas del fondo marino del Cámbrico. Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes para llevarse cualquier cosa que capturaran con sus pequeñas espinas. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado", agregó el doctor Caron, quien también es profesor asociado de Ecología y Biología Evolutiva y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Toronto, y asesor de doctorado de Moysiuk.
Todos los fósiles en este estudio fueron recolectados alrededor de Marble Canyon en el norte del Parque Nacional Kootenay por sucesivas expediciones de ROM. Descubierta hace menos de una década, esta área ha producido una gran variedad de animales de esquisto de Burgess que data del período Cámbrico, incluido un pariente más pequeño y abundante de Titanokorys, llamado Cambroraster falcatus, en referencia a su caparazón en forma de halcón milenario. Según los autores, las dos especies podrían haber competido por presas similares.
Los sitios fósiles de Burgess Shale se encuentran dentro de los Parques Nacionales Yoho y Kootenay y son administrados por Parks Canada.
