Encuentran un animal que no necesita oxígeno para vivir

Un grupo de científicos israelíes descubre un parásito parecido a las medusas que carece de genoma mitocondrial. Se trata del primer organismo multicelular que no necesita oxígeno para vivir.

Mundo Geo

Parásito anaeróbico. Hasta ahora no se había podido zanjar el debate sobre la existencia de animales que no respiren oxígeno.
Parásito anaeróbico. Hasta ahora no se había podido zanjar el debate sobre la existencia de animales que no respiren oxígeno.

Hasta hoy, pensábamos que nuestra existencia estaba rodeada de varias certezas indiscutibles. La Tierra es redonda, sobre nuestras cabezas brilla el sol, nada viaja más deprisa que la luz, todos somos mortales, la vida multicelular necesita el oxígeno para vivir. Pues bien, excepto esta última todas las demás siguen siendo ciertas.

Al principio de este año, un grupo internacional de científicos descubrió un parásito similar a las medusas que carecía de genoma mitocondrial. El descubrimiento no solo cambia nuestra forma de entender cómo funciona la vida en la Tierra, sino que abre infinidad de hipótesis sobre la vida en otros mundos.

El parásito descubierto no solo no respiraba, sino que, de hecho, no dependía del oxígeno para vivir

La vida comenzó al desarrollar la capacidad de metabolizar el oxígeno –esto es, de respirar– en algún momento hace más de 1.450 millones de años. Una célula arqueal envolvió a una bacteria, estrenando un nuevo equilibrio que dio lugar a que estos dos organismos evolucionaran juntos. Esas bacterias se convirtieron en mitocondrias, fuente de energía de las células y que utilizan el oxígeno como «gasolina».

La evolución de esta simbiosis llegó tan lejos que hoy todas las células de tu cuerpo, salvo los glóbulos rojos, tienen mitocondrias que descomponen el oxígeno para impulsar los procesos celulares.

¿Es posible "vivir" sin oxígeno?

Parece que sí. Y aunque es cierto que en la naturaleza existen adaptaciones que han permitido a algunos organismos vivir en condiciones de poco oxígeno e incluso hipóxicas, o que de forma paralela, algunos seres unicelulares han desarrollado orgánulos parecidos a las mitocondrias, nunca se había podido zanjar el debate sobre si era posible la existencia de animales que no respiraran oxígeno. Hasta ahora.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) y dirigido por Dayana Yahalomi, se centró en un animal parásito del salmón, llamado Henneguya salminicola, del que se sospechaba que podría tener una respiración anaeróbica. Se trata de un cnidario, que pertenece al mismo filo que los corales, las medusas y las anémonas. A pesar de que crea unos quistes muy antiestéticos en los salmones, en realidad no son dañinos y conviven con el pez toda su vida.

Aunque se había determinado que el parásito sobrevivía dentro del cuerpo del huésped en condiciones muy hipóxicas, no ha sido hasta ahora que se ha desentrañado su ADN cuando se ha podido comprobar que estos animales no necesitan respirar.

Utilizando secuenciación profunda y microscopía de fluorescencia para realizar un estudio minucioso del H. salminicola, los científicos descubrieron que había perdido su genoma mitocondrial, básico para la «respiración» de las células. Además, también observaron que no tenía capacidad de respiración aeróbica y estaban eliminados casi todos los genes nucleares involucrados en la transcripción y replicación de mitocondrias.

Para comprobar si podía darse el mismo caso en otras especies y como control se practicaron las mismas pruebas en otro parásito estrechamente relacionado, Myxobolus squamalisMostró un genoma mitocondrial.

Una oportunidad para estudiar la vida

Aunque este hallazgo significa que no necesita oxígeno para sobrevivir, en realidad no se sabe muy bien cómo lo logra. Los investigadores plantean que podría estar extrayendo adenosina trifosfato, un producto que resulta de la metabolización del oxígeno por las mitocondrias, de su huésped, pero aún no se ha comprobado tal extremo.

Además de ser un descubrimiento perfecto para controlar a esta especie como plaga, también es una oportunidad para estudiar la vida en general. «Nuestro descubrimiento confirma que la adaptación a un entorno anaeróbico no es exclusiva de los eucariotas unicelulares, sino que también ha evolucionado en un animal parasitario multicelular», escriben los investigadores en su artículo. «Por lo tanto, H. salminicola brinda la oportunidad de comprender la transición evolutiva de un metabolismo aeróbico a uno anaeróbico exclusivo».

Fuente: ScienceAlert / ABC

Referencia: A cnidarian parasite of salmon (Myxozoa: Henneguya) lacks a mitochondrial genome. Dayana Yahalomi, Stephen D. Atkinson, Moran Neuhof, E. Sally Chang, Hervé Philippe, Paulyn Cartwright, Jerri L. Bartholomew, and Dorothée Huchon, PNAS March 10, 2020 117 (10) 5358-5363; first published February 24, 2020.