Florida alimenta a sus manatíes con lechugas para que no mueran de hambre

Un programa experimental en Florida ha comenzado a alimentar a los manatíes a base de lechugas, ya que éstos corren el riesgo de morir de hambre, debido a que las hierbas marinas están desapareciendo como consecuencia de la contaminación del agua.

Elena Lozano

La alimentación de lechuga romana en los manatíes se usa también en los centros de rehabilitación de esta especie.
La alimentación de lechuga romana en los manatíes se usa también en los centros de rehabilitación de esta especie.

La instalación de prueba de este experimento sin precedentes comenzó en Indian River Lagoon en la costa este de Florida, donde pronto aparecieron los primeros consumidores de lechuga romana, lo que llevó a más manatíes a unirse, explicó Ron Mezich, jefe de la rama de aprovisionamiento en la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

“Creemos que es significativo”, dijo Mezich en una conferencia de prensa online. “Cuando los animales estén allí, continuaremos ofreciendo comida y esperamos que aprovechen eso”.

El programa agregará repollo y un segundo tipo de lechuga para atraer a los manatíes, alimentos que también se dan a los también llamados vacas de mar en las instalaciones dedicadas a su rehabilitación.

Los manatíes en Florida estaban muriendo de hambre.
Los manatíes en Florida estaban muriendo de hambre. Foto: IStock.

1.101 muertes de manatíes

Esta es una respuesta estatal y federal al número récord del año pasado de 1.101 muertes documentadas de manatíes. Muchos de ellos murieron de hambre, como consecuencia de la contaminación de fuentes agrícolas, urbanas y de otro tipo, que ha provocado la proliferación de algas. Éstas diezman los lechos de pastos marinos de los que dependen los manatíes, especialmente durante los fríos meses de invierno. 

Alrededor de 25 a 35 manatíes fueron vistos en los primeros momentos cerca del sitio de alimentación

Alrededor de 25 a 35 manatíes fueron vistos en los primeros momentos cerca del sitio de alimentación, en una planta de Florida Power & Light, que descarga agua tibia para los animales, que la prefieren cuando la temperatura del agua baja. Varios cientos fueron vistos desde el aire en áreas cercanas, apuntó Tom Reinert, director regional sur de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

Una laguna saludable para los manatíes

 Actualmente, no hay planes inmediatos para expandir el programa de alimentación más allá del condado de Brevard, dijeron las autoridades. Asimismo, advirtieron que sigue siendo ilegal que las personas alimenten a los manatíes salvajes por su cuenta.

La restauración de los pastos marinos es esencial para la superviviencia de esta especie.
La restauración de los pastos marinos es esencial para la superviviencia de esta especie.

"Este es un programa piloto y estamos tratando de aprender tanto como podamos", indicó Reinert. Pero agregó que la restauración de los pastos marinos y la reducción de la contaminación del agua son las respuestas a largo plazo al problema del hambre.

"Necesitamos una laguna saludable para sustentar los pastos marinos", dijo. "No podemos alimentarlos a todos".

Hubo 159 manatíes rescatados en 2021, algunos de los cuales requieren cuidados prolongados y otros que han sido devueltos a la naturaleza

Además del experimento de alimentación, están trabajando con varias instalaciones para rehabilitar a los manatíes enfermos. Estos incluyen zoológicos de Florida, el parque temático SeaWorld y acuarios marinos. Hubo 159 manatíes rescatados en 2021, algunos de los cuales requieren cuidados prolongados y otros que han sido devueltos a la naturaleza, dijeron las autoridades.

Manatíes, animales lentos y curiosos

Actualmente, hay unos 7.520 manatíes salvajes en las aguas de Florida, según las estadísticas estatales. Los mamíferos de cola redonda y movimiento lento se han recuperado lo suficiente como para incluirlos como una especie amenazada en lugar de en peligro de extinción, aunque se está presionando para restaurar la etiqueta en peligro, debido a las muertes por inanición.

Los manatíes son animales solitarios y muy curiosos.
Los manatíes son animales solitarios y muy curiosos. Foto: IStock.

Los manatíes son mamíferos marinos herbívoros que viven en las aguas poco profundas y las áreas costeras pantanosas del Sistema Arrecifal Mesoamericano.  Aunque generalmente son animales solitarios, los manatíes son muy curiosos y se sabe que se acercan a embarcaciones pequeñas y grandes.  Es muy frecuente que duerman debajo del agua durante medio día, subiendo a la superficie para tomar aire a intervalos de 20 minutos y buscando alimento en las aguas poco profundas. 

Contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación en los ecosistemas y su salud es un indicador del bienestar marino y ecológico

Los manatíes tienen un ciclo reproductivo largo.  Por lo general, se aparean sólo cada dos años, y dan a luz a una sola cría. Además, contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación en los ecosistemas y su salud es un indicador del bienestar marino y ecológico en general.

Fuente: CBS.