Las garrapatas portadoras de Lyme aumentan su actividad gracias a los invierno más cálidos

Las garrapatas de patas negras infectadas con la enfermedad de Lyme pueden ser más propensas a encontrar huéspedes humanos en invierno de lo esperado, debido a las condiciones variables de esta estación provocadas por el cambio climático

Las garrapatas portadoras de Lyme viven más tiempo, y podrían extenderse más, gracias a los inviernos más cálidos
Las garrapatas portadoras de Lyme viven más tiempo, y podrían extenderse más, gracias a los inviernos más cálidos

Una investigación presentada recientemente en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada ha revelado que las garrapatas de patas negras infectadas con la enfermedad de Lyme, que causan microbios, prosperan en climas bajo cero y pueden estar activas incluso en invierno. El hallazgo sugiere que las condiciones variables de invierno provocadas por el cambio climático podrían aumentar la actividad de las garrapatas, incrementándose las probabilidades de que las personas se encuentren con estos insectos y contraigan la enfermedad de Lyme.

Hasta 476.000 personas al año contraen esta enfermedad similar a la gripe, que a menudo se anuncia por una erupción cutánea característica de "ojo de buey"

En los Estados Unidos, los casos de esta afección se han triplicado en los últimos 20 años, lo que la convierte en la más común en América del Norte transmitida de animales a personas.

Hasta 476.000 personas al año contraen esta enfermedad similar a la gripe, que a menudo se anuncia por una erupción cutánea característica de "ojo de buey". A veces, el patógeno, la bacteria Borrelia burgdorferi, invade el cerebro, los nervios, el corazón y las articulaciones, causando artritis o daño permanente a los nervios. Alrededor de 1.6 millones de personas en los Estados Unidos tienen problemas crónicos que pueden durar años.

Erupción provocada por la enfermedad de Lyme, de la garrapata negra.
Erupción provocada por la enfermedad de Lyme, de la garrapata negra. Foto:IStock.

En 2016, la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis) y su prima, la garrapata de patas negras occidentales (I. pacificus) se habían extendido a la mitad de todos los condados de los Estados Unidos. En 2020, los Institutos Nacionales de Salud dedicaron 6 millones de dólares adicionales para combatir las enfermedades transmitidas por garrapatas. Los avances recientes son prometedores: en noviembre de 2021, una vacuna de ARN mensajero que se dirige a estos insectos demostró su valor en los primeros ensayos con animales.

Una investigación durante tres inviernos

Pero la garrapata y la enfermedad continúan propagándose. La invasión de Canadá por parte de la garrapata de patas negras a partir de la década de 1990, donde se ha extendido hasta Nueva Escocia, llamó la atención de Laura Ferguson, ecoinmunóloga de la Universidad de Dalhousie. "Solíamos pensar que el invierno los mantenía a raya, pero éste ya no parece ser el caso", asegura.

 Alrededor del 79% de las garrapatas infectadas sobrevivieron al resfriado, mientras que solo el 50% de las garrapatas no infectadas lo hicieron

Durante tres inviernos, ella y la estudiante graduada Amal El Nabbout recolectaron 600 garrapatas de patas negras de la naturaleza y colocaron cada una en un frasco cubierto con hojarasca en la parte inferior. Los investigadores dejaron los viales para el invierno, donde las temperaturas oscilaron entre -18 ° C y 20 ° C. Cuatro meses después, contaron qué garrapatas sobrevivieron e identificaron cuál de ellas llevaba B. burgdorferi.

 Alrededor del 79% de las garrapatas infectadas sobrevivieron al resfriado, mientras que solo el 50% de las garrapatas no infectadas lo hicieron, informó Ferguson. Las infectadas "tienen un gran impulso en la supervivencia durante el invierno", apunta, una ventaja que podría traducirse en mayores tasas de enfermedad en la primavera.

La garrapata negra (Ixodes scapularis) y la enfermedad de Lyme se han extendido hasta Canadá.
La garrapata negra (Ixodes scapularis) y la enfermedad de Lyme se han extendido hasta Canadá. Foto:IStock.

Las temperaturas fluctuantes y las garrapatas

Ferguson estaba particularmente interesada en cómo las temperaturas invernales fluctuantes, como los días inusualmente cálidos y los períodos fríos que el noreste de los Estados Unidos ha sufrido, podrían afectar a las garrapatas. Un segundo experimento reveló que tales condiciones podrían hacer que las garrapatas infectadas sean más peligrosas para las personas.

Las garrapatas infectadas en temperaturas fluctuantes fueron las más laboriosas

Los investigadores sometieron a garrapatas infectadas y no infectadas en el laboratorio a una de tres condiciones: temperaturas de congelación, temperaturas de 3 ° C o las variadas que se predice que ocurrirán debido al cambio climático. Si se despertaban e intentaban salir del vial, cruzaban un haz infrarrojo, que registraba su actividad.

Las garrapatas infectadas en temperaturas fluctuantes fueron las más laboriosas, despertándose unos 4 días a la semana, en comparación con 1 o 2 días a la semana para las infectadas o las mantenidas a una temperatura, informó Ferguson.

Las garraspatas fueron sometidas en el laboratorio a temperaturas invernales fluctuantes.
Las garraspatas fueron sometidas en el laboratorio a temperaturas invernales fluctuantes. Foto:IStock.

Además, una mayor proporción de las infectadas se activaron después de una "ola de frío" que las no infectadas. Esto encaja con trabajos anteriores que sugieren que la infección con B. borrelia hace que estos insectos sean más activos y estén más ansiosos por morder. "Las condiciones invernales pueden favorecer la capacidad de las garrapatas infectadas para encontrar huéspedes y continuar propagando enfermedades", dice Ferguson.

"Tendemos a pensar que cuando hace frío, no pasa nada... se necesitan más trabajos como éste para descubrir lo que significa para la transmisión de enfermedades"

 Lynn Martin II, una bióloga integradora de la Universidad del Sur de Florida que no participó en el trabajo, se pregunta si el cambio climático también podría tener efectos inesperados en otros patógenos.

"Con el cambio climático, habrá consecuencias reales, y necesitamos conocerlas para tomar decisiones de salud pública", señala Laura Zimmerman, ecoinmunóloga de la Universidad de Millikin que no participó en el trabajo. "Tendemos a pensar que cuando hace frío, no pasa nada... se necesitan más trabajos como éste para descubrir lo que significa para la transmisión de enfermedades".

Fuente: Science.