El pájaro elefante, cuyo nombre de género es Aepyornis, fue el más grande que jamás haya existido, era un ratite gigante y deambulaba por la isla de Madagascar. Conoce más sobre esta ave con estos nueve datos..
1. No era del tamaño y peso de un elefante, pero era casi tan alto
A pesar de su nombre, el pájaro elefante no tenía el tamaño de un elefante adulto. Los especímenes más grandes, el pájaro elefante Aepyornis, medían tres metros de altura y pesaban más de 400 kilogramos, lo suficiente para convertirlos en el ave más grande que jamás haya existido.
Los dinosaurios "imitadores de pájaros", que precedieron a éste por decenas de millones de años y tenían aproximadamente el mismo plan corporal, eran de hecho del tamaño de un elefante
Sin embargo, los dinosaurios "imitadores de pájaros", que precedieron a éste por decenas de millones de años y tenían aproximadamente el mismo plan corporal, eran de hecho del tamaño de un elefante. El Deinocheirus pudo haber pesado más de seis toneladas.
2. Vivía en la isla de Madagascar
Las ratites, grandes aves no voladoras que se asemejan e incluyen a los avestruces, tienden a evolucionar en ambientes insulares autónomos. Tal fue el caso del pájaro elefante, que estaba restringida a la isla de Madagascar en el océano Índico, frente a la costa oriental de África. Tenía la ventaja de vivir en un hábitat con mucha vegetación tropical exuberante, sin prácticamente depredadores, una receta infalible para lo que los naturalistas llaman "gigantismo insular".
3. El diminuto kiwi está emparentado con el pájaro elefante gigante
Durante décadas, los paleontólogos creyeron que las ratites estaban relacionadas con otras ratites; es decir, que el pájaro elefante gigante y no volador de Madagascar era pariente evolutivo cercano del Moa gigante y no volador de Nueva Zelanda. Sin embargo, el análisis genético ha revelado que el pariente vivo más cercano de Aepyornis es el kiwi, cuya especie más grande pesa alrededor de tres kilos.
4. Un huevo fosilizado de Aepyornis vendido por 100.000 dólares
Los huevos de Aepyornis son apreciados por los coleccionistas. Hay alrededor de una docena de huevos fósiles en todo el mundo, incluido uno en la National Geographic Society, en Washington DC; dos, en el Museo de Melbourne en Australia, y la friolera de siete, en la Fundación Occidental de Zoología de Vertebrados de California.
La compañía de subastas Christie's vendió un huevo en 100.000 dólares, casi lo mismo que los coleccionistas pagan por pequeños fósiles de dinosaurios
En 2013, la compañía de subastas Christie's vendió un huevo en 100.000 dólares, casi lo mismo que los coleccionistas pagan por pequeños fósiles de dinosaurios.
5. Marco Polo podría haberlo visto
En 1298, el famoso viajero italiano Marco Polo mencionó un pájaro elefante en una de sus narraciones, lo que ha llevado a más de 700 años de confusión. Los eruditos creen que, en realidad, estaba hablando del rukh, o roc, una bestia mítica inspirada en un pájaro volador parecido a un águila (lo que ciertamente descartaría a Aepyornis como la fuente de la leyenda). Es posible que Polo vislumbrara un ave elefante real desde lejos, ya que esta ratite aún puede haber existido (aunque menguando) en Madagascar a finales de la época medieval.
6. Aepyornis y Mullerornis son dos tipos de pájaros elefantes
Para todos los efectos, la mayoría de la gente usa la frase "pájaro elefante" para referirse a Aepyornis. Sin embargo, técnicamente, el Mullerornis, menos conocido, también se clasifica como tal, aunque más pequeño que su famoso contemporáneo. Mullerornis fue nombrado por el explorador francés Georges Muller, antes de la desgracia de ser capturado y asesinado por una tribu hostil en Madagascar.
7. Un pájaro elefante es casi tan alto como un pájaro trueno
No hay duda de que Aepyornis fue el ave más pesada que jamás haya existido, pero no fue necesariamente la más alta; ese honor es para Dromornis, un "pájaro trueno" de la familia Dromornithidae, de Australia. Algunos ejemplares medían casi cuatro metros de altura.
8. Probablemente vivía de frutas
Se podría pensar que una ratite tan feroz y emplumada como el pájaro elefante pasaría su tiempo depredando a los animales más pequeños del Pleistoceno de Madagascar, en particular a los lémures que habitan en los árboles.
Aepyornis se contentó con recoger frutos bajos, que crecían en abundancia en este clima tropical
Sin embargo, por lo que los paleontólogos pueden decir, Aepyornis se contentó con recoger frutos bajos, que crecían en abundancia en este clima tropical. Esta conclusión está respaldada por estudios de una ratite existente más pequeña, el casuario de Australia y Nueva Guinea, que se adapta bien a una dieta de frutas.
9. Su extinción podría ser culpa de los humanos
Sorprendentemente, los primeros colonos humanos llegaron a Madagascar alrededor del año 500 a. C., mucho después de que casi todas las demás grandes masas de tierra del mundo hubieran sido ocupadas y explotadas por el Homo sapiens. Si bien está claro que esta incursión estuvo directamente relacionada con la extinción del ave elefante (los últimos individuos murieron probablemente a mediados del siglo XVII), no está claro si los humanos cazaron activamente a los pájaros elefante o perturbaron gravemente su entorno, al asaltar sus fuentes habituales de alimento.
