A medida que el frío del otoño invade las praderas de Siberia, el pájaro bisbita de Richard generalmente comienza su viaje hacia el sur hacia latitudes más cálidas. Pero un número creciente de estas aves cantoras delgadas y parecidas a alondras parecen dirigirse hacia el oeste, posiblemente estableciendo una nueva ruta migratoria para la especie.
Sería la primera ruta nueva que se sabe que surge en un eje este-oeste en un ave migratoria de larga distancia
Esta sería la primera ruta nueva que se sabe que surge en un eje este-oeste en un ave migratoria de larga distancia, según informó un equipo de investigadores en Current Biology.
El hallazgo podría tener implicaciones sobre cómo los científicos entienden la evolución de las rutas de migración de las aves a lo largo del tiempo y cómo los animales se adaptan a un clima cambiante.
Los bisbitas de Richard (Anthus richardi ) normalmente se reproducen en Siberia durante el verano y viajan en invierno hasta el sur de Asia. De vez en cuando, los pájaros "vagabundos" se pierden y aparecen lejos de este rango, incluso en Europa. Pero, el biólogo evolutivo Paul Dufour notó, junto con sus colegas, que los avistamientos y registros fotográficos de bisbitas que invernan en el sur de Francia habían aumentado de un puñado de aves anualmente en los años 80 y 90 a muchas docenas en los últimos años.
Entonces, Dufour, ahora en la Universidad de Gotemburgo en Suecia, y su equipo comenzaron a monitorear los bisbitas en Francia y España, para ver de dónde venían las aves y si éstas visitaban Europa a propósito o simplemente se perdían.
Los investigadores capturaron siete ejemplares de bisbitas en Francia durante el invierno de 2019-2020, etiquetándolos con un sensor que estima las posiciones geográficas de las aves en función de los niveles de luz y la duración del día. Luego, el equipo liberó a los pájaros.
El siguiente invierno, el equipo recuperó con éxito a tres de ellos. Esos sensores mostraron que todas las aves habían volado de regreso a la misma parte del suroeste de Siberia durante el verano antes de regresar a Francia.
Los investigadores también examinaron imágenes en bases de datos de 331 bisbitas de Richard que fueron fotografiadas en Europa y el norte de África, clasificando las aves por edad aparente.
Dondequiera que llegue, la primera migración del pájaro cantor crea un mapa mental para cada migración posterior, por lo que cualquier ave adulta en Europa ha realizado el viaje más de una vez
Entre los pájaros cantores, dice Dufour, los vagabundos son siempre jóvenes. Esta especie tiende a seguir una ruta basada en instintos escritos en su ADN, replicando el viaje que hicieron sus antepasados. Pero las tormentas o mutaciones que crean habilidades de orientación defectuosas pueden desviar a los ejemplares jóvenes de su objetivo.
Dondequiera que llegue, la primera migración del pájaro cantor crea un mapa mental para cada migración posterior, por lo que cualquier ave adulta en Europa ha realizado el viaje más de una vez.
Dado que más de la mitad de las aves en el sur de Europa y el cercano noroeste de África documentadas en el invierno eran adultas, Dufour y sus colegas piensan que muchas de éstas son migrantes estacionales.
Los cambios contemporáneos en las rutas de migración son más comunes en especies que viajan a través de las señales de un grupo viajero, como los gansos o las grullas. Los pájaros cantores generalmente migran solos, siguiendo su ruta instintiva cuando son jóvenes, dice Dufour, por lo que los cambios en los patrones de migración son más raros.
La migración de este a oeste es inusual en las aves. La mayoría de las especies que viajan de esta manera son las que migran distancias cortas dentro de los trópicos
Además, la migración de este a oeste es inusual en las aves. La mayoría de las especies que viajan de esta manera son las que migran distancias cortas dentro de los trópicos, dice Jessie Williamson, ornitóloga de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, que no participó en la investigación. "Es emocionante que un comportamiento migratorio poco estudiado como la migración de este a oeste esté en el centro de atención", apunta.
Si la caminata europea de los bisbitas es de hecho ahora una ruta establecida, es posible que el desvío haya sido facilitado por el cambio climático, que también puede estar interfiriendo en las migraciones de aves.
Dufour y su equipo utilizaron modelos informáticos que estiman la idoneidad climática para los bisbitas en Europa en función de variables como la temperatura y la precipitación. Los investigadores compararon dos períodos, de 1961 a 1990 y de 1990 a 2018, y encontraron que las temperaturas más cálidas en el último período han hecho que la mayor parte del sur de Europa sea un mejor lugar de invernada para las aves que antes.
La selección de zonas de invernada europeas también puede implicar el deterioro de sitios ancestrales del sur de Asia, pero los investigadores aún no lo han investigado. El cambio climático también podría estar afectando eso, indica Dufour. Pero "sospechamos que la modificación del hábitat en el sudeste asiático (urbanización creciente, áreas menos abiertas) también puede ser parte de la ecuación".
Otras especies de aves siberianas que suelen migrar hacia el sur, pero que recientemente han aparecido en Europa en cantidades cada vez mayores, como la curruca de ceja amarilla y la mosquitero siberiano, también pueden estar haciendo sus propias rutas hacia el oeste
Ginny Chan, ecologista del Instituto Ornitológico Suizo en Sempach, que no participó en la investigación, señala que los tipos de cambios ambientales que podrían estar perjudicando a las poblaciones de aves “están ocurriendo muy rápidamente en la zona de invernada tradicional en el sur y el este de Asia". En India, la población ha disminuido en más del 90 por ciento en las últimas dos décadas, detalla Chan.
Dufour sospecha que otras especies de aves siberianas que suelen migrar hacia el sur, pero que recientemente han aparecido en Europa en cantidades cada vez mayores, como la curruca de ceja amarilla y la mosquitero siberiano, también pueden estar haciendo sus propias rutas hacia el oeste.
Si otras especies de aves cantoras siberianas también están estableciendo nuevas rutas de migración hacia el oeste, esto podría significar que éstas son viajeras más flexibles de lo que los científicos pensaban anteriormente, manifiesta Dufour.
Eso podría tener implicaciones esperanzadoras para algunos pájaros, ya que las especies de todo el mundo se enfrentan a un clima cambiante. Pero la nueva investigación, agrega, no debería eclipsar otros estudios de aves migratorias, como los gansos percebes y el papamoscas europeo, que muestran que no son tan capaces de hacer frente al cambio climático.