¿Qué es un tanuki? Ocho hechos sorprendentes sobre esta especie

El tanuki es una especie de cánido silvestre originaria de Japón que está relacionada con lobos, zorros y perros domésticos. También es conocido como el perro mapache japonés (Nyctereutes procyonoides viverrinu) y es una subespecie del perro mapache que se encuentra en Asia continental.

El taniki aparece en leyendas y mitos japoneses.
El taniki aparece en leyendas y mitos japoneses.

Con su espeso pelaje, su rostro enmascarado y su naturaleza curiosa, el tanuki ha sido un ícono cultural en el folclore japonés durante siglos. El animal de cola tupida es conocido como un tramposo travieso que aparece en leyendas y mitos como un cambiaformas con habilidades sobrenaturales. En la cultura popular, el tanuki se puede ver en los videojuegos de Nintendo y en las películas de Studio Ghibli.

Aquí hay ocho hechos poco conocidos sobre esta fascinante especie de cánido.

1. Los tanuki no están relacionados con los mapaches

A pesar de su apariencia enmascarada, los tanuki no son parientes cercanos del mapache común, la famosa especie nativa de los Estados Unidos. Pertenecen a la familia Canidae, junto con los lobos y los zorros. En contraste, el mapache común tiene más en común con los mustélidos, que incluyen comadrejas, tejones y nutrias.

Podría ser un caso de evolución convergente, donde diferentes especies evolucionan para ocupar el mismo nicho ecológico

Su apariencia similar podría ser un caso de evolución convergente, donde diferentes especies evolucionan para ocupar el mismo nicho ecológico.

2. Pueden trepar a los árboles

El tanuki y el zorro gris norteamericano son las únicas especies de cánidos que exhiben este pueden trepar árboles.
El tanuki y el zorro gris norteamericano son las únicas especies de cánidos que exhiben este pueden trepar árboles. Foto: IStock.

Trepar a los árboles no es una habilidad asociada a menudo con los perros y, de hecho, el tanuki y el zorro gris norteamericano son las únicas especies de cánidos que exhiben este rasgo. Son escaladores consumados, gracias a sus garras curvas y se pueden encontrar buscando bayas y frutas entre las ramas. Además, su hábitat natural son los bosques y las marismas, y son hábiles nadadores que se sumergen bajo el agua para cazar y buscar alimento.

3. Son criados y asesinados en el comercio de pieles

Tanto el tanuki como su primo, el perro mapache del continente, se crían en cautiverio para el comercio mundial de pieles. En algunos casos, su piel se ha encontrado en prendas que se anunciaron como que contenían piel sintética. Según la Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos, el 70% de las prendas de piel sintética que analizaron contenían piel de perro mapache.

La mayoría de los animales sacrificados y vendidos por ello se cría en cautiverio y pasan toda su vida en jaulas

La mayoría de los animales sacrificados y vendidos por ello se cría en cautiverio y pasan toda su vida en jaulas.

4. Son considerados una especie invasora en Europa

El tanuki se ha extendido a toda Europa, donde se considera una especie invasora.
El tanuki se ha extendido a toda Europa, donde se considera una especie invasora. Foto: IStock.

Originalmente introducido en Rusia para impulsar el comercio de captura a principios del siglo XX, el tanuki se ha extendido a toda Europa, donde se considera una especie invasora que amenaza la biodiversidad. Con pocos depredadores naturales y una afinidad por la comida en las proximidades de los humanos, la población de tanuki se ha disparado. Muchas naciones europeas han iniciado programas para cazar y atrapar al animal y han prohibido su comercio como mascota exótica.

5. Son criaturas altamente sociales

El compañerismo y la familia son importantes para estos animales, que suelen vivir en parejas monógamas o en pequeños grupos muy unidos.

Llevan comida a sus compañeras embarazadas y ayudan a criar a sus cachorros

En invierno, una pareja de apareamiento compartirá una guarida y criará una camada de cachorros juntos. Se ha observado que los machos tanuki participan en la vida familiar. Llevan comida a sus compañeras embarazadas y ayudan a criar a sus cachorros, que viven junto a ellos durante cuatro o cinco meses después del nacimiento.

Estos animales viven junto a sus cachorros durante cuatro o cinco meses después del nacimiento.
Estos animales viven junto a sus cachorros durante cuatro o cinco meses después del nacimiento. Foto: IStock.

6. Son los únicos caninos que hibernan

Mientras que los lobos, zorros y otros caninos no tienen problemas para desafiar los meses de invierno nevados y áridos, los tanuki prefieren esperar a que pasen y refugiarse. A principios del invierno, aumentarán de peso, disminuirán su metabolismo entre un 25 y un 50 % y se asentarán en sus madrigueras hasta que llegue el clima más cálido.

Estos animales sociables son hibernadores comunitarios que prefieren pasar el largo invierno muy cerca de su compañero de apareamiento

No lo hacen solos. Estos animales sociables son hibernadores comunitarios que prefieren pasar el largo invierno muy cerca de su compañero de apareamiento, aunque por definición en realidad entran en un estado de letargo en lugar de hibernación, porque permanecen semiconscientes y salen a buscar alimento en días especialmente cálidos.

7. Ocupan una posición importante en el folclore japonés

La versión de tanuki a la que a menudo se hace referencia en el folclore japonés es una criatura mística conocida como bake-danuki, que se puede traducir literalmente como "perro mapache monstruoso". Se hizo referencia a la criatura por primera vez en un texto publicado en el año 720 d. C. llamado "Nihon Shoki", que es uno de los libros de historia japoneses más antiguos, entretejiendo importantes eventos históricos con la mitología y las historias de la creación.

Prefectura de Gifu, en Japón, con casas de madera tradicionales y decoración con una estatua de tanuki.
Prefectura de Gifu, en Japón, con casas de madera tradicionales y decoración con una estatua de tanuki. Foto: IStock.

Desde entonces, los tanuki han sido una figura recurrente en los cuentos populares a lo largo de la historia japonesa y, generalmente, aparecen como un embaucador, un cambiaformas o un signo de buena suerte.

Una teoría es que esta representación data del siglo XIX, cuando los trabajadores metalúrgicos envolvieron el oro en piel de tanuki antes de convertirlo en pan de oro

La versión mítica del animal a menudo se representa con un escroto de gran tamaño, que ha sido fuente tanto de comedia como de confusión. Una teoría es que esta representación data del siglo XIX, cuando los trabajadores metalúrgicos envolvieron el oro en piel de tanuki antes de convertirlo en pan de oro. La fuerza de la piel del animal era tan grande que, según la leyenda, se podía martillar una diminuta pieza de oro lo suficientemente delgada como para cubrir toda una habitación.

8. Son una de las especies caninas más antiguas

El tanuki se considera una especie basal, o una de las especies más parecidas a sus antepasados. Hace miles de años, la mayoría de los perros probablemente se parecían más al tanuki que a una mascota doméstica moderna. Dado que no ladran, sino que gimen, gruñen y maúllan, y son más omnívoros que la mayoría de los otros perros salvajes, su antiguo linaje proporciona información sobre los diversos orígenes de las especies caninas. El fósil encontrado en la prefectura de Tochigi en Japón sugiere que el primer tanuki apareció durante la era del Pleistoceno.

Fuente: Treehugger.