Una avalancha puede ocurrir por cambios en la nieve similares a los de un terremoto

Una avalancha puede ser causada por la fractura de la nieve, de una manera similar a cómo los planos de falla se deslizan en los terremotos, según se desprende de una simulación realizada por computadora.

Lourdes Fernández

Enorme avalancha en el sur del Annapurna.
Enorme avalancha en el sur del Annapurna.

Las avalanchas pueden ocurrir cuando las capas de nieve se agrietan y se deslizan de manera similar a un tipo de terremoto. La simulación por computadora que descubrió esta conexión podría conducir a métodos más precisos de pronóstico de estos sucesos.

La mayoría de las muertes relacionadas con avalanchas ocurren por "avalanchas de losa", que comienzan con una losa de nieve que se desliza montaña abajo. Esto se desencadena por la fractura de la nieve a velocidades de más de 300 kilómetros por hora. Sin embargo, no estaba claro exactamente cómo se alcanza esta velocidad.

Johan Gaume, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, y sus colegas ahora han realizado cientos de simulaciones por computadora, que modelaron grandes volúmenes de nieve para descubrir cómo se producen estas fracturas rápidas.

En la acumulación de una avalancha, una capa de nieve débil y porosa se derrumba debajo de una losa más dura. Esto hace que ésta comience a deslizarse montaña abajo. Inicialmente, se fractura y se mueve lentamente

El equipo descubrió que, en la acumulación de una avalancha, una capa de nieve débil y porosa se derrumba debajo de una losa más dura. Esto hace que ésta comience a deslizarse montaña abajo. Inicialmente, se fractura y se mueve lentamente. Pero después de deslizar de 3 a 5 metros, la atracción de la gravedad cuesta abajo induce fuerzas de tensión dentro de la losa, lo que hace que se agriete y se deslice mucho más rápido.

Señal de advertenciade avalancha en los Alpes Europeos.
Señal de advertenciade avalancha en los Alpes Europeos. Foto: IStock.

Para confirmar que estos resultados eran realistas, el equipo analizó un vídeo de una avalancha provocada accidentalmente por el snowboarder profesional Mat Schaer, un ex alumno de Gaume. Este análisis mostró que la nieve se fracturó y se movió tal como lo hizo en las simulaciones.

También se pueden observar fracturas rápidas similares en terremotos en los que dos planos de falla se deslizan lateralmente uno contra el otro.

La conexión entre las avalanchas y los terremotos es emocionante, porque significa que los sismólogos como él podrían aprender más sobre los terremotos al observarlas

Huihui Weng, de la Universidad de Nanjing en China, asegura que la conexión entre las avalanchas y los terremotos es emocionante, porque significa que los sismólogos como él podrían aprender más sobre los terremotos al observarlas. “Este trabajo puede mejorar nuestra comprensión de ambos”, afirma.

El nuevo trabajo también podría ayudar a predecir el tamaño y el potencial destructivo de las avalanchas, expone Gaume. Su equipo quiere usar el trabajo actual para desarrollar simulaciones más rápidas que puedan ejecutarse en computadoras personales. Esto permitiría a los investigadores clasificar muchas áreas de los Alpes, según los tipos de avalanchas que podrían ocurrir allí.

La información sería útil para los esquiadores y podría ayudar a guiar las prácticas de zonificación, para garantizar que las casas no se construyan en áreas donde es probable que se produzcan avalanchas particularmente destructivas, revela.

Fuente: New Scientist.