Fukushima, nuevos datos de radioactividad

Un nuevo documento aborda la mezcla de radioactividad de los contaminantes en las aguas residuales de Fukushima y destaca los riesgos de vertidos al océano.

Planeta 2030

Casi diez años después de que el terremoto y el tsunami de Tohoku-oki devastaran la planta de energía nuclear de Fukushima Dai-ichi de Japón y desencadenaran una liberación de radioactividad sin precedentes en el océano, los niveles de radiación han caído a niveles seguros en todas las aguas, excepto en las más cercanas a la planta de energía cerrada.

El pescado y otros mariscos capturados en aguas de todas las regiones, excepto en una limitada, se encuentran dentro de los límites estrictos de Japón para la contaminación radioactiva.

Los niveles de radioactividad son aceptables excepto en las inmediaciones de la planta

Pero existe un nuevo peligro que crece cada día: los tanques de almacenamiento de aguas residuales contaminadas. Un artículo publicado el 7 de agosto en la revista Science analiza algunos de los muchos elementos radioactivos contenidos en los tanques y sugiere que es necesario hacer más para comprender los riesgos potenciales de liberar aguas residuales de los tanques al océano.

"Durante los últimos nueve años hemos observado cómo los niveles de cesio radioactivo han disminuido en el agua del mar y en la vida marina en el Pacífico", afirma Ken Buesseler, químico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole y autor del nuevo artículo. "Pero todavía hay bastantes contaminantes radiactivos en esos tanques en los que debemos pensar, algunos de los cuales no se vieron en grandes cantidades en 2011, pero lo más importante es que no todos actúan de la misma manera en el océano".

Desde 2011, Buesseler ha estado estudiando la propagación de la radiación desde Fukushima hacia el Pacífico y a través de él. En junio de ese año, movilizó a un equipo de científicos para realizar el primer crucero de investigación internacional para estudiar las primeras vías que el cesio-134 y -137, dos isótopos radioactivos de cesio producidos en los reactores, estaban tomando al entrar en la poderosa corriente de Kuroshio frente a la costa de Japón. También ha construido una red de científicos estadounidenses y canadienses que han ayudado a monitorear la llegada y el movimiento de material radioactivo en la costa del Pacífico de América del Norte.

Ahora preocupan los más de 1.000 tanques que se llenan con agua subterránea y agua de enfriamiento contaminada por el contacto con los reactores y sus edificios de contención. Los sofisticados procesos de limpieza han podido eliminar muchos isótopos radioactivos y los esfuerzos para desviar los flujos de agua subterránea alrededor de los reactores han reducido en gran medida la cantidad de agua contaminada que se recolecta a menos de 200 toneladas métricas por día.

Pero los tanques se llenan y se está agotando su capacidad, lo que ha llevado a algunos funcionarios japoneses a sugerir que el agua tratada debería liberarse en el océano para liberar espacio para más aguas residuales.

Uno de los isótopos radioactivos que permanece en los niveles más altos en el agua tratada y se liberaría es el tritio, un isótopo del hidrógeno que es casi imposible de eliminar, ya que pasa a formar parte de la propia molécula de agua. Sin embargo, el tritio tiene una vida media relativamente corta; no es absorbido tan fácilmente por la vida marina o los sedimentos del lecho marino, y produce partículas beta, que no son tan dañinas para los tejidos vivos como otras formas de radiación.

La salud del océano, y el sustento de innumerables personas, dependen de que esto se haga correctamente

Los isótopos que permanecen en las aguas residuales tratadas incluyen carbono-14, cobalto-60 y estroncio-90. Estos y los otros isótopos que quedan, que solo se revelaron en 2018, tardan mucho más en descomponerse y tienen afinidades mucho mayores por los sedimentos del fondo marino y los organismos marinos como los peces, lo que significa que podrían ser potencialmente peligrosos para los humanos y el medio ambiente durante mucho más tiempo y de formas más complejas que el tritio.

Cualquier opción que involucre emisiones oceánicas necesitaría grupos independientes que realicen un seguimiento de todos los contaminantes potenciales en el agua de mar, el lecho marino y la vida marina. La salud del océano, y el sustento de innumerables personas, dependen de que esto se haga correctamente.