En la selva tropical de Sumatra y Borneo hay mucho ruido. El aire vibra con una cacofonía de gruñidos de monos, cantos de aves y el zumbar de las chicharras. Por eso a los defensores del medio ambiente se les escapa demasiado a menudo un sonido decisivo, el que hacen las sierras de cadena al girar.
Cuando Topher White, un físico e ingeniero de renombre que se involucró en la conservación de la selva tropical después de trabajar como voluntario en Borneo con un programa de protección de gibones, visitó por vez primera en 2011 una reserva en Borneo tampoco se percató de cómo, justo al lado, las sierras penetraban en los troncos, rompían la madera y los árboles caían con estruendo al suelo.
Pero luego lo vio con sus propios ojos: a unos cientos de metros de distancia de una estación de los ranger, los madereros habían talado árboles de forma ilícita.
Entre el 50 y el 90% de las talas que se llevan a cabo en la selva tropical son ilegales
La pérdida de bosques y selvas es la segunda fuente más importante de gases de efecto invernadero en todo el mundo: aviones, cruceros, automóviles y otros medios de transporte emiten en conjunto el 13% de esos contaminantes, mientras que el retroceso de los bosques y selvas es responsable de un 17%.
Ante aquel desastre, White se planteó cómo salvar los árboles y al mismo tiempo para proteger el clima. Este físico e ingeniero empaqueta en cajas de plástico smartphones usados y los conecta a cargadores solares reciclados. En 2013 los llevó por vez primera a Sumatra y los colgó de los árboles.
Estos aparatos emiten las 24 horas del día; un receptor filtra con ayuda de inteligencia artificial los sonidos de sierras de cadena, camiones o disparos, y cuando detecta señales sospechosas, avisa a través de una aplicación a la estación de los rangers.
White ya ha instalado unos 200 sistemas de este tipo en doce países con ayuda de su organización Rainforest Connection.
Según sus datos, ha salvado unos 3.200 km2 de selva.
Identificando patrones
"Ahora estamos hablando de detectar especies, disparos, voces, cosas que son más sutiles", declaró White en una entrevista. “Y estos modelos pueden mejorar con el tiempo. Podemos remontarnos a años de grabaciones para averiguar qué patrones podemos extraer. Estamos convirtiéndolo en una gran base de datos".
Las nuevas capacidades de aprendizaje automático son el resultado del trabajo de White con la plataforma TensorFlow de Google, y son especialmente hábiles para identificar patrones que de otra manera podrían pasar desapercibidos. Como ejemplo, dijo White: “Deberíamos poder detectar animales que no emiten sonidos. Es posible que los jaguares no siempre estén haciendo ruido, pero los animales que los rodean sí ".
Las estaciones de escucha pueden ubicarse hasta a 20 kilómetros de distancia de una torre celular
Con esta iniciativa Rainforest Connection podría revolucionar los esfuerzos de conservación en todo el mundo. Mientras White estaba en Borneo, descubrió que los conservacionistas locales gastaban casi la mitad de su presupuesto tratando de luchar contra los madereros ilegales. El problema era que la mayor parte de su vigilancia dependía de los satélites para detectar actividades ilegales y, cuando llegaban los guardabosques, ya era demasiado tarde.
"Si lo detecta en un satélite, no solo el daño ya está hecho, sino que en ese punto, lo que está en juego es mucho mayor", ha declarado White. “Se han cortado los árboles y han sacado camiones llenos de troncos”.
Esto significa que la operación de tala invirtió tiempo y dinero en su trabajo, y se siente por tanto inclinada a luchar para quedarse con lo que tiene.
Por el lado del guardabosques, dado que se ha cometido un delito, hay un mayor impulso para enjuiciar o buscar otros medios para que los transgresores afronten las consecuencias. A lo que esto conduce es a enfrentamientos y a otros escenarios indeseables.
"Si realmente puede detenerlos en su camino al detectar un vehículo o una motosierra antes de que se haya hecho mucho daño, lo que está en juego es mucho menor para ambos lados y se puede hablar con calma", afirma White.
“En África central y en América Latina, ambos lados del conflicto están bien armados. La rapidez de las alertas y la rapidez de la reacción es por tanto muy importante por la misma razón: intervenir antes de que haya mucho en juego. Quieres que sea mucho más sencillo dar la vuelta al camión e irse que tener un enfrentamiento armado ".
Mucho más que disuadir la tala ilegal
Alimentados por el sol y funcionando las 24 horas del día, las unidades creadas por White registran todos los sonidos del bosque. Una vez grabados, los teléfonos procesan cada sonido, los convierten en datos y los envían a la nube para luego analizarlos en tiempo real.
La aplicación RFC recibió un gran impulso cuando el gigante de los deportes al aire libre Mountain Hardware la tomó bajo su protección como parte de Impact, la iniciativa con la compañía deportiva apoya varias campañas ecológicas.
Además de disuadir la tala ilegal, la aplicación también ofrece una plataforma para que los ecologistas estudien la vida silvestre. Pronto, podrán acceder a hasta 18 meses de datos en cientos de ubicaciones.
Además, cualquier persona tiene la capacidad de usar la aplicación para escuchar los sonidos de la selva tropical en tiempo real y recibir alertas sobre lo que está sucediendo. Los usuarios simplemente abren la aplicación en un dispositivo inteligente para escuchar pájaros, insectos, monos y otros sonidos naturales en vivo desde cualquier lugar del mundo.
Esto, en sí mismo, agrega impulso a los esfuerzos de conservación, señala White, al hacer que los ciudadanos promedio se interesen en lo que está sucediendo.
"Poder escuchar esos sonidos y conectarse visceralmente con el bosque aumenta el sentido de inversión personal de las personas. A muchos ciudadanos les gustaría involucrarse" dice, "pero no saben cómo hacerlo". La aplicación baja el listón de lo que se necesita para participar.
"La barra descarga una aplicación en su teléfono", die. "Eso es todo lo que tienes que hacer. No necesariamente hay que pagar nada. Simplemente se envían alertas cuando sucede algo y así se puede aprender más sobre el bosque. Eso es todo lo que necesitamos para marcar la diferencia ".
Según White, en el contexto de una selva tropical, el audio es en realidad preferible a las transmisiones de video
"Es experiencial e imaginativo de cierta manera", reconoce White. “El video es algo a lo que estamos acostumbrados, pero la verdad es que el video en una selva tropical no es tan interesante como el audio. Solo verás un montón de hojas frente a ti a menos que la cámara detecte algún leopardo, lo cual es bastante raro. Pero con audio puedes escuchar todo tipo de animales que hay por ahí. Ni siquiera sabe cuáles son la mayoría de ellos. Suena como una batalla láser de Star Wars".
White está buscando ahora formas de involucrar a otras personas en su proyecto. El desarrollador ya se ha asociado con Google para lanzar un programa piloto que permite a los niños construir sus propios kits de teléfono.
Fuente: RFC / Digital Trends