Nueva fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en el permafrost siberiano

Abordar la crisis climática es comprender qué ocurre en la atmósfera de la Tierra en términos de calentamiento, enfriamiento. Los científicos han descubierto en Siberia una nueva fuente masiva de óxido nitroso (N2O), uno de los gases de efecto invernadero.

Meritxell Bernal

La nueva fuente del gas de efecto invernadero se ha encontrado en el permafrost de Yedoma, en Siberia Oriental.
La nueva fuente del gas de efecto invernadero se ha encontrado en el permafrost de Yedoma, en Siberia Oriental.

En el permafrost de Yedoma, en Siberia Oriental, se ha encontrado una fuente previamente desconocida del fuerte óxido nitroso, un gas de efecto invernadero. Publicada recientemente en Nature Communications, la observación fue realizada por un grupo internacional de investigadores, con el liderazgo de la Universidad de Finlandia Oriental.

El óxido nitroso (N2O) es el tercer gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y el metano, y por unidad de masa es un agente de calentamiento casi 300 veces más fuerte que el dióxido de carbono, que se produce en el suelo como resultado de la actividad microbiana.

El descubrimiento es importante, debido a la gran área de la región de Yedoma y su gran cantidad de carbono y nitrógeno y a un alto contenido de hielo, lo que lo hace vulnerable a un deshielo abrupto

El descubrimiento de la liberación de óxido nitroso del permafrost de Yedoma del Pleistoceno tardío es importante, debido a la gran área de la región de Yedoma y su gran cantidad de carbono y nitrógeno y a un alto contenido de hielo, lo que lo hace vulnerable a un deshielo abrupto.

Las emisiones de óxido nitroso del deshielo del permafrost representan una retroalimentación positiva poco conocida, pero potencialmente significativa a nivel mundial, al cambio climático. En general, las consecuencias de la liberación de nitrógeno del permafrost para los ecosistemas árticos no se han estudiado lo suficiente y siguen siendo poco conocidas.

En el estudio, los investigadores midieron las emisiones de óxido nitroso de las riberas de los ríos Lena y Kolyma de Siberia Oriental, donde el rápido deshielo del permafrost expone el permafrost de Yedoma a la superficie, liberando grandes cantidades de carbono y nitrógeno para la actividad microbiana.

Los investigadores midieron las emisiones de este gas de  efecto invernadero en una zona del permafost de Yedoma.
Los investigadores midieron las emisiones de este gas de efecto invernadero en una zona del permafost de Yedoma. 

 Los investigadores encontraron que las emisiones de óxido nitroso de Yedoma, descongelado recientemente, fueron inicialmente muy bajas, pero aumentaron en menos de una década a tasas altas, excediendo las emisiones típicas de los suelos afectados por el permafrost en uno o dos órdenes de magnitud (10 a 100 veces).

El aumento de las emisiones de óxido nitroso se relacionó con el secado y estabilización de los sedimentos de Yedoma después del deshielo y con los cambios asociados en la comunidad microbiana que participa en el ciclo del nitrógeno del suelo: la proporción relativa de microbios que producen precursores de óxido nitroso (nitrato, óxido nítrico) aumentó y la proporción relativa de microbios que consumen óxido nitroso disminuyó.

Se ha descubierto que la liberación de óxido nitroso es un fenómeno común en los suelos afectados por el permafrost, y las emisiones aumentan con el calentamiento, la cubierta vegetal alterada y el deshielo del permafrost

Por lo general, las altas emisiones de este gas de efecto invernadero se producen en suelos agrícolas, donde la disponibilidad de nitrógeno mineral es alta, debido a la fertilización con nitrógeno y otras prácticas de manejo.

Dado que el ciclo del nitrógeno en los suelos árticos fríos es lento, anteriormente se los consideraba fuentes de óxido nitroso sin importancia. Sin embargo, según las investigaciones realizadas durante los últimos años, esto no siempre es cierto: se ha descubierto que la liberación de óxido nitroso es un fenómeno común en los suelos afectados por el permafrost, y las emisiones aumentan con el calentamiento, la cubierta vegetal alterada y el deshielo del permafrost.

Los gases de efecto invernadero alcanzan un nuevo récord. Foto: iStock

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