¿Qué pueden revelar los satélites sobre los puntos de inflexión climáticos?

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha organizado el Simposio Planeta Vivo, donde los científicos debatieron sobre las últimas pruebas de investigación sobre los puntos de inflexión climático y el uso de satélites para comprenderlos

Los puntos de inflexión climáticos son un área de investigación nueva y creciente.
Los puntos de inflexión climáticos son un área de investigación nueva y creciente.

Los efectos de nuestro calentamiento climático se ven a través de una multitud de medidas, generalmente como cambios incrementales: clima extremo más frecuente, olas de calor, sequías e incendios forestales. El impacto acumulativo de estos cambios, sin embargo, puede hacer que partes fundamentales del sistema de la Tierra cambien más rápida y drásticamente. Estos "puntos de inflexión" son umbrales en los que un pequeño cambio empuja al sistema a un estado completamente nuevo.

Recientemente, en el Simposio Planeta Vivo de la ESA, los científicos se reunieron para discutir las últimas pruebas de investigación sobre los puntos de inflexión climáticos e identificar las oportunidades y los desafíos del uso de datos de teledetección para comprenderlos.

Los puntos de inflexión suelen ser autopropulsados, de modo que, una vez activados, impulsan un cambio más profundo

Los puntos de inflexión suelen ser autopropulsados, de modo que, una vez activados, impulsan un cambio más profundo. Los ejemplos incluyen un fuerte aumento del derretimiento de la capa de hielo, el deshielo del permafrost, los cambios en la circulación oceánica y la muerte de los bosques. La amenaza para la sociedad de los puntos de inflexión climáticos, tanto individualmente como debido a sus interacciones, aún no se comprende bien. Es un área que necesita investigación urgente para desarrollar predicciones de cuándo y dónde pueden ocurrir estos cambios abruptos y el riesgo que representan para las comunidades y los ecosistemas de todo el mundo.

La visión global y la alta resolución espacial que ofrecen los satélites representan una oportunidad particularmente útil, dijeron los investigadores en el Simposio planeta vivo de la ESA en Bonn, Alemania. La teleobservación ya se ha utilizado para proporcionar pruebas críticas de la proximidad de varios elementos de vuelco, que van desde las capas de hielo hasta los bosques boreales y tropicales.

Zonas en riesgo de descongelación del permafrost.
Zonas en riesgo de descongelación del permafrost. Foto: ESA.

"Los sucesivos informes de evaluación del IPCC han revisado al alza los riesgos planteados por los puntos de inflexión climáticos", señaló Tim Lenton, de la Universidad de Exeter.

"Los puntos de inflexión ya han informado sobre los objetivos de mitigación del clima, incluido el objetivo del Acuerdo de París, de limitar el calentamiento a muy por debajo de los dos grados centígrados. Si el riesgo de propinas aún se subestima, proporcionaría una razón para fortalecer tales promesas y acciones para cumplirlas. Por eso es tan importante entender la proximidad de los puntos de inflexión y su impacto en la sociedad", añadió.

En riesgo de descongelación del permafrost

El sexto Informe de Evaluación del Clima del IPCC, publicado recientemente, advierte que no se pueden descartar puntos de inflexión climáticos de alto impacto a escala regional. El riesgo de cruzar los umbrales hacia cambios más abruptos aumenta a niveles más altos de calentamiento global.

La deforestación continua de la Amazonía, junto con un clima más cálido, está haciendo que sea más probable que el bosque se incline hacia un estado de sabana antes de 2100

Las actividades humanas también pueden ser un factor: por ejemplo, la deforestación continua de la Amazonía, junto con un clima más cálido, está haciendo que sea más probable que el bosque se incline hacia un estado de sabana antes de 2100.

"Los puntos de inflexión climáticos son un área de investigación nueva y creciente que es crítica para el desarrollo de sistemas de alerta temprana para informar las políticas y la acción en el futuro", apuntó Wendy Broadgate, directora del centro de Suecia de Future Earth, quien presidió la discusión. Future Earth alberga la Comisión de la Tierra, que utiliza un análisis de puntos de inflexión para cuantificar los parámetros para mantener un sistema de la Tierra seguro y resistente, que alimenta el trabajo con ciudades, empresas y naciones para el establecimiento de objetivos.

"Los investigadores han estado progresando en los indicadores de resiliencia en modelos conceptuales, así como en modelos de hielo marino del Ártico, capas de hielo, la circulación de vuelco meridional del Atlántico y otros posibles elementos de inflexión", señaló el orador principal Sebastian Bathiany de la Universidad Técnica de Munich. Pero los modelos solo pueden llegar hasta cierto punto para mejorar nuestra comprensión de cómo y cuándo ocurrirá un cambio abrupto.

Un momento del Simposio Planeta Vivo, celebrado en Bonn.
Un momento del Simposio Planeta Vivo, celebrado en Bonn.

"Para comprender lo que está sucediendo en el mundo real, debemos trabajar hacia una interpretación significativa de los indicadores de resiliencia en los registros de observación de la Tierra. Es por eso que las discusiones entre las comunidades y disciplinas científicas son tan importantes".

Didier Swingedouw, que trabaja en la Universidad de Burdeos, explicó: "Tenemos una confianza moderada en que la circulación oceánica en el Atlántico Norte no colapsará durante este siglo, porque los modelos climáticos aún no tienen en cuenta los procesos clave".

Observación de la Tierra

Para obtener una mejor comprensión de la dinámica oceánica y, por lo tanto, hacer predicciones más confiables de cualquier cambio rápido potencial, los modelos deberían estar mejor acoplados a los conjuntos de datos de observación de la Tierra. Al respecto advierte: "Un rápido debilitamiento de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico tendría impactos mundiales: por lo tanto, es urgente trabajar en el riesgo de que ocurra un evento de este tipo".

El Simposio Planeta Vivo atrajo a miles de científicos y usuarios de datos, y se encuentra entre las conferencias de observación de la Tierra más grandes del mundo

Esta discusión es la continuación de un taller de la ESA celebrado en 2021, que analizó cómo las observaciones de la Tierra pueden usarse para el monitoreo y la alerta temprana de los puntos de inflexión, organizado por el Instituto Internacional de Ciencias Espaciales con el proyecto Future Earth 'AIMES' y el Programa Mundial de Investigación Climática.

El Simposio Planeta Vivo atrajo a miles de científicos y usuarios de datos, y se encuentra entre las conferencias de observación de la Tierra más grandes del mundo. El evento no solo ve a los científicos presentar sus últimos hallazgos sobre el medio ambiente y el clima de la Tierra derivados de datos satelitales, sino que también se centró en el papel de la observación del planeta en la construcción de un futuro sostenible y una sociedad resiliente.

Fuente: ESA.