El lugar en el que Marte y la Tierra más se asemejan

Existe un lugar donde Marte y la Tierra más se asemejan. Se trata del desierto de Atacama, en Chile, y hasta allí se fue la NASA para probar herramientas y técnicas destinadas a futuras misiones al planeta rojo. Nos lo cuenta CNN Travel.

Rocío Snyder

El desierto de Atacama es donde más se asemejan Marte y la Tierra.
El desierto de Atacama es donde más se asemejan Marte y la Tierra.

Las imágenes del rover Perseverance en Marte se han hecho de lo más popular desde que aterrizó en el planeta rojo el pasado 18 de febrero. Las fotos, publicadas en el sitio web de la NASA, muestran un paisaje seco de suelo marrón anaranjado sin vida con colinas escarpadas y rocosas que serpentean en el horizonte.

Las imágenes se parecen mucho a un lugar aquí en la Tierra, un desierto remoto en Chile al que la propia NASA ha dedicado tiempo y dinero a explorar

Aunque decididamente parecen de otro mundo, también hay algo que resulta familiar. Quizás eso se deba a que las imágenes se parecen mucho a un lugar aquí en la Tierra, un desierto remoto en Chile al que la propia NASA ha dedicado tiempo y dinero a explorar. Es Atacama, el lugar donde Marte y la Tierra más se asemejan

"Se puede argumentar si los Valles Secos en la Antártida o la parte centro-norte de Atacama es el lugar más seco de la Tierra, pero algunas partes de Atacama solo reciben lluvias cada 20 o incluso 100 años", dice Brian Glass, investigador principal del Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS; 2016-2019), que utilizó este desierto para probar herramientas y técnicas para futuras misiones a Marte.

El ingeniero Dean Bergman trabaja en el rover ARADS de la NASA en 2018.
El ingeniero Dean Bergman trabaja en el rover ARADS de la NASA en 2018. Foto: CNN Travel.

Debido a que Atacama es un lugar tan muerto y desolado, la NASA ha llegado a verlo como el análogo perfecto a Marte en la Tierra, de tal forma que lleva rovers aquí regularmente desde 1997.

Atacama es una delgada franja de desierto de más de 1.600 kilómetros en la mitad norte de Chile, entre el Océano Pacífico, al oeste, y los Andes, al este

Atacama es una delgada franja de desierto de más de 1.600 kilómetros en la mitad norte de Chile, entre el Océano Pacífico, al oeste, y los Andes, al este. Glass dice que para comprender cuán sin vida son ciertas partes, puede pensar en términos de señal orgánica (es decir, vida) de ruido de fondo.

"La señal, incluso en Mojave y partes remotas del continente estadounidense, sigue siendo bastante fuerte", dice. "Todavía se ven arbustos, cactus, microorganismos, escorpiones, insectos; todavía hay un ecosistema".

En el hiperárido Atacama, "uno podría literalmente caerse, cortarse el brazo con una roca y no preocuparse por contraer una infección, porque no hay patógenos locales"

Por el contrario, en el hiperárido Atacama, "uno podría literalmente caerse, cortarse el brazo con una roca y no preocuparse por contraer una infección, porque no hay patógenos locales", dijo.

La NASA considera partes del desolado desierto de Atacama como el análogo perfecto a Marte en la Tierra.
La NASA considera partes del desolado desierto de Atacama como el análogo perfecto a Marte en la Tierra. CNN Travel.

Atacama, el lugar no polar más seco de la Tierra

¿Qué se siente al visitar un lugar que la NASA compara con Marte en la Tierra? Al igual que Marte, Atacama tiene una topografía extrema con vastas salinas y volcanes altísimos, incluido el activo más alto de la Tierra. También tiene algunos de los cielos más oscuros de nuestro planeta y las instalaciones astronómicas más grandes.

Cuando los científicos llaman a Atacama el lugar no polar más seco de la Tierra, se refieren a lugares como Yungay. Este remoto páramo, a unos 90 kilómetros de la ciudad de Antofagasta, es donde la NASA realiza gran parte de su investigación.

"Yungay está en un valle largo con colinas erosionadas por el viento a ambos lados", dice Glass. "Es muy marrón y muy estéril; no hay señales de nada vivo"

Yungay es donde la NASA realiza gran parte de sus trabajos.
Yungay es donde la NASA realiza gran parte de sus trabajos. Foto: CNN Travel.

"Yungay está en un valle largo con colinas erosionadas por el viento a ambos lados", dice Glass. "Es muy marrón y muy estéril; no hay señales de nada vivo".

Irónicamente, hay una escultura de 36 pies de altura de una mano abriéndose paso a través del desierto cercano. Conocida como Mano del Desierto, fue colocada cerca de Yungay en 1992 por el artista chileno Mario Irarrázabal, mucho antes de que se hablara de esta área como un lugar donde la NASA algún día buscaría señales de vida escondidas debajo de la superficie.

Aunque durante mucho tiempo se pensó que Yungay era el lugar más seco de Atacama, una investigación reciente indica que el título en realidad podría pertenecer a María Elena Sur, que se encuentra cerca de una ciudad minera de salitre a unas 170 millas más al norte.

Volcanes y géiseres

Marte es el hogar del volcán más alto de nuestro sistema solar, Olympus Mons, mientras que Atacama alberga el volcán activo más alto de la tierra, Ojos del Salado.

Esta montaña musculosa de color marrón grisáceo se eleva a casi 7.000 metros sobre el nivel del mar y es el segundo pico más alto del hemisferio occidental, después del Aconcagua en Argentina. Sin embargo, los superlativos no se detienen ahí. Se cree que su lago de cráter permanente es el cuerpo de agua más alto del mundo.

"La apariencia de este impresionante volcán en un área rodeada de otros volcanes altos a más de 6.000 metros te hace sentir como si fueras muy pequeño"

"La apariencia de este impresionante volcán en un área rodeada de otros volcanes altos a más de 6.000 metros te hace sentir como si fueras muy pequeño", dice Ercio Mettifogo, quien dirige el operador local de turismo de aventura Puna de Atacama.

Al norte de Ojos del Salado, se encuentra el Tatio, una especie de mini Yellowstone con 80 géiseres borboteando.
Al norte de Ojos del Salado, se encuentra el Tatio, una especie de mini Yellowstone con 80 géiseres borboteando. Foto: CNN Travel.

Ojos del Salado no es un ascenso muy técnico, aunque la altitud extrema, los vientos fuertes y las temperaturas bajo cero ciertamente lo convierten en un desafío.

El Altiplano de Atacama a menudo se compara con la meseta tibetana, y la región cerca de Ojos del Salado alberga unas 17 montañas por encima de los 6.000 metros

El Altiplano de Atacama a menudo se compara con la meseta tibetana, y la región cerca de Ojos del Salado alberga unas 17 montañas por encima de los 6.000 metros, dice Mettifogo, lo que la convierte en un centro para viajes de aventura.

Más al norte, cerca de la ciudad turística de San Pedro de Atacama, se encuentra otra maravilla geotérmica de Atacama: El Tatio, un mini Yellowstone con 80 géiseres borboteando e incluso más fumarolas gaseosas.

Respaldado por un panorama de volcanes cubiertos de nieve, El Tatio es el campo de géiseres más grande del hemisferio sur y el más alto de la Tierra a 14,170 pies sobre el nivel del mar.

Salinas y flamencos

Gran parte de Atacama puede estar tan muerto como Marte, pero el desierto estalla de color alrededor de sus espectaculares salares, conocidos como salares, cuyas aguas saladas albergan una amplia gama de vida, incluidos los flamencos.

El Parque Nacional Nevado Tres Cruces es el hogar de los flamencos.
El Parque Nacional Nevado Tres Cruces es el hogar de los flamencos. Foto: CNN Travel.

Está el raro flamenco andino, que tiene patas amarillas y alas con puntas negras, y el flamenco de James, un poco más pequeño, que tiene patas rojo ladrillo y pico amarillo brillante. También está el flamenco más rosado de todos: el flamenco chileno, que, a pesar de su nombre, es el más común en América del Sur, que se encuentra desde Argentina hasta Ecuador.

Estas esponjosas aves rosadas se ven más fácilmente en parques altoandinos, como la Reserva Nacional Los Flamencos, cerca de San Pedro, y el Parque Nacional Nevado Tres Cruces, cerca de la ciudad de Copiapó.

"Las salinas también son famosas por sus lagunas multicolores"

"Las salinas también son famosas por sus lagunas multicolores", explica Gabriel Rojas, de Turismo Atacamensis, quien lleva a los visitantes a nadar en la etérea laguna turquesa del Salar de Pedernales, al norte del Parque Nacional Nevado Tres Cruces. Pedernales también tiene piscinas de color rojo sangre, azul marino y verde esmeralda, todas conectadas en una ruta de senderismo que Rojas construyó con su hermano.

La etérea laguna turquesa del Salar de Pedernales se encuentra al norte del Parque Nacional Nevado Tres Cruces
La etérea laguna turquesa del Salar de Pedernales se encuentra al norte del Parque Nacional Nevado Tres Cruces. Foto: CNN Travel.

Algunos científicos creen que, si vamos a encontrar signos de vida en Marte, será en sus históricos estanques de sal, que se formaron en lugares como el cráter Gale y se dice que son notablemente similares a los que se encuentran en el Altiplano de América del Sur.

Los cielos más despejados del mundo

El desierto de Atacama no es solo un sitio de prueba de la NASA para futuras misiones a Marte; también es el mismo lugar desde el que se realizan algunas de las observaciones planetarias más avanzadas aquí en la Tierra.

“Cuando llega la noche, el silencio y la oscuridad que produce la ausencia de las grandes ciudades -y su ruido y contaminación lumínica- se convierte en una escalera al cielo que te hace sentir casi como si pudieras tocar el cosmos con las manos”

El norte de Chile alberga alrededor del 70% de la infraestructura mundial para la astronomía terrestre.

“Cuando llega la noche, el silencio y la oscuridad que produce la ausencia de las grandes ciudades -y su ruido y contaminación lumínica- se convierte en una escalera al cielo que te hace sentir casi como si pudieras tocar el cosmos con las manos”, afirma Cristóbal Vergara, fundador de Turismo Tembeta, que realiza recorridos de observación de estrellas desde la ciudad de La Serena.

El desierto de Atacama es un lugar perfecto para observar las estrellas.
El desierto de Atacama es un lugar perfecto para observar las estrellas. Foto: CNN Travel.

El Valle de Elqui, en el extremo sur del desierto de Atacama, se ha convertido en un centro importante no solo para los científicos, sino también para los aficionados a la observación de estrellas.

"La cadena montañosa costera retiene la mayor parte de la niebla que llega del Pacífico, lo que permite poca cobertura de nubes y cielos casi constantes aquí", apunta Vergara sobre las condiciones, y señala que puedes simplemente recostarte en el suelo lleno de cuarzo con un manta una vez que se pone el sol.

El Valle de Elqui fue nombrado el primer Santuario Internacional de Cielo Oscuro del mundo en 2015

Para algo más profesional, hay casi una docena de observatorios cerca del centro turístico de Vicuña abiertos a los astro-turistas que esperan ver de cerca el cielo de Jackson Pollock. Varias de las instalaciones basadas en la investigación, incluidas Gemini South, Cerro Tololo, La Silla y Las Campanas, también abren los fines de semana para visitas guiadas.

El Valle de Elqui fue nombrado el primer Santuario Internacional de Cielo Oscuro del mundo en 2015. Esa designación llevó a un auge en los alojamientos con techos transparentes para que pueda dormir cómodamente bajo un prado de estrellas.

El Valle de la Luna, en la Reserva Nacional Los Flamencos, presenta paisajes de otro mundo y cielos espectaculares..jpg
El Valle de la Luna, en la Reserva Nacional Los Flamencos, presenta paisajes de otro mundo y cielos espectaculares. Foto: CNN Travel.

Vergara dice que la mejor parte de observar las estrellas aquí es que estás "en el mismo lugar donde ocurren cada día grandes exploraciones, avances en tecnología y nuevos descubrimientos astronómicos que pueden ayudar al futuro de la Humanidad".

Puede que Atacama no sea tan frío, áspero o alienígena como Marte, pero es lo más cercano que tenemos al Planeta Rojo en la Tierra. Visitar es experimentar la alucinante sensación de lo que sería viajar fuera de este mundo.

Fuente: CNN Travel.

Fotografía del Perseverance tomada desde su dispositivo o etapa de descenso al planeta rojo. / NASA/JPL-Caltech

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